Partie 3 :
Walter fixa l’écran de son téléphone, la lumière bleue éclairant durement les traits fatigués de son visage. Le chantier de construction sur la photo n’était pas n’importe quel tas de terre et de gravats. Il connaissait ces clôtures métalliques. Il connaissait l’angle de la rue, l’ombre portée par le vieux chêne centenaire sur le trottoir défoncé, et surtout, il connaissait le panneau publicitaire géant érigé en arrière-plan.
« Projet Renaissance Riverside – Par Foss Development. L’avenir du luxe au cœur de la ville. »
Sur la photo, Angela posait devant le panneau, un casque de chantier blanc posé de manière ludique sur ses cheveux parfaitement coiffés, un sourire éclatant aux lèvres. Brendan Foss se tenait à ses côtés, un bras protecteur et possessif autour de sa taille. La légende en bas de l’image, écrite par Angela, disait : “Visite du futur empire de mon roi. De grandes choses arrivent. #Blessed”
Walter zooma sur l’image. Ce n’était pas le sourire de sa femme qui retenait son attention, ni l’arrogance de l’homme qui la tenait. C’était l’emplacement exact où ils se tenaient. Ils posaient devant le terrain vague situé au 402, avenue Elm.
Walter sourit. Un sourire glacial, dénué de toute joie.
Le 402, avenue Elm n’appartenait pas à Brendan Foss. Ce terrain appartenait à la Blue Heron LLC, qui appartenait à la Oak Trust, qui était entièrement contrôlée par le Crossroads Property Group. Et le PDG de Crossroads, c’était l’homme assis dans un vieux pick-up Ford, portant une chemise tachée de cire pour le sol.
Walter éteignit son téléphone et démarra le moteur. Le grondement familier du V8 résonna dans la rue déserte. Les pièces du puzzle s’assemblaient avec une précision terrifiante. Brendan Foss ne se contentait pas de construire un immeuble ; il essayait de racheter tout le quartier de Riverside pour un méga-projet de gentrification. Et depuis dix-huit mois, les avocats de Foss s’arrachaient les cheveux pour tenter d’identifier le mystérieux propriétaire des trois parcelles centrales sans lesquelles le projet entier s’effondrerait.
Le lendemain après-midi, Walter était assis dans le bureau d’Israel Washington. Contrairement au petit bungalow de Walter, le bureau d’Israel respirait le succès discret : boiseries sombres, fauteuils en cuir véritable, et une vue imprenable sur le centre-ville.
Israel, un homme grand, à la carrure de joueur de football américain et au regard perçant, feuilletait un épais dossier posé sur son bureau.
« J’ai fait creuser mes analystes comme tu me l’as demandé, Walt, » dit Israel, sa voix grave résonnant dans la pièce silencieuse. « Ce que j’ai trouvé sur notre ami Brendan Foss est… fascinant. »
« Dis-moi tout, » répondit Walter, adossé dans son fauteuil, les mains jointes sur ses genoux.
« L’image publique de Foss est celle d’un golden boy, un milliardaire autodidacte. Mais la réalité financière est un château de cartes. Son projet ‘Renaissance Riverside’ est un pari désespéré. Il a contracté des prêts à des taux usuraires auprès de fonds d’investissement privés — et je parle de gens avec qui on ne veut pas plaisanter s’ils ne récupèrent pas leur argent. »
Israel fit glisser une feuille de papier vers Walter.
« Foss a promis à ses investisseurs un complexe commercial et résidentiel de luxe s’étendant sur quatre pâtés de maisons. Le problème, c’est qu’il lui manque les lots centraux. Tes lots, Walter. S’il ne peut pas construire l’artère principale traversant tes propriétés, la ville ne lui accordera pas les permis de zonage finaux pour les tours environnantes. Et s’il n’a pas les permis d’ici la fin du mois… »
« Il fait défaut sur ses prêts, » termina Walter, les yeux fixés sur les chiffres astronomiques inscrits sur le papier.
« Exactement. Il est surendetté jusqu’au cou. S’il ne met pas la main sur tes terrains, Foss Development fait faillite. Il perdra tout. Ses voitures, ses appartements en marbre, son entreprise. Tout. »
Walter resta silencieux pendant un long moment. La trahison d’Angela avait été une blessure profonde, une humiliation personnelle. Mais ce qu’Israel venait de lui révéler changeait la donne. Angela n’avait pas quitté un homme pauvre pour un homme riche. Elle avait quitté un roc pour s’accrocher à une enclume en train de couler.
« Walter, » reprit Israel doucement, « je dois te poser la question. Savais-tu pour Angela et Foss quand tu as refusé ses premières offres d’achat il y a un an ? »
« Non, » dit Walter honnêtement. « Je refusais parce que Riverside est l’âme de cette ville, et je ne voulais pas que des promoteurs avides expulsent les familles qui y vivent depuis des générations pour construire des cafés à dix dollars le gobelet. Le fait que l’homme qui essaie de détruire le quartier soit le même qui a couché avec ma femme… c’est juste de la poésie cosmique. »
Israel eut un petit rire sombre. « Alors, on fait quoi ? On l’écrase ? »
« On a rendez-vous à son bureau demain à dix heures, » dit Walter en se levant. « Prépare les contrats. Et Israel ? »
« Oui ? »
« Trouve tout ce que tu peux sur le transfert des fonds initiaux de Foss. Il y a cinq ans, il est sorti de nulle part avec un capital énorme. Quelque chose me dit que cet argent n’était pas propre. Je veux savoir d’où il vient. »
« Tu penses qu’il y a autre chose ? »
« Les hommes qui volent la femme d’un autre sans sourciller ont rarement des scrupules quand il s’agit de voler de l’argent, » répondit Walter avant de quitter la pièce.
Le lendemain matin à 9h00, Walter Cross se tenait devant le miroir de la petite chambre de son bungalow, désormais vide des affaires d’Angela. Sur le lit reposait l’uniforme gris de concierge du lycée Jefferson.
Aujourd’hui, il ne le porterait pas.
Il ouvrit une housse en plastique cachée au fond de son placard et en sortit un costume trois pièces bleu marine, coupé sur mesure, qu’il s’était fait faire à Londres quelques années plus tôt lors d’un voyage d’affaires secret avec Israel. Le tissu était d’une qualité exquise, souple et puissant. Il l’enfila. Il ajusta une cravate en soie grise, boutonna des manchettes en argent, et enfila des chaussures en cuir italien qui valaient plus que le salaire mensuel d’un enseignant.
Lorsqu’il se regarda dans le miroir, le concierge avait disparu. L’homme qui le dévisageait était le PDG de Crossroads Property Group, un homme dont la valeur nette réelle ferait trembler Brendan Foss.
Il quitta la maison, monta dans sa vieille Ford F-150 bleue, et roula vers le centre-ville.
La Tour Stafford dominait l’horizon. Walter gara son pick-up rouillé entre une Porsche flambant neuve et une Tesla noire dans le parking souterrain. Le contraste le fit sourire.
Au 42ème étage, les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur une vaste réception en marbre blanc. Le logo “Foss Development” trônait en lettres d’or sur le mur.
« Puis-je vous aider, monsieur ? » demanda la réceptionniste, ses yeux parcourant rapidement le costume impeccable de Walter avec une approbation évidente.
« Je suis avec le groupe Crossroads, » dit simplement Walter. « Nous sommes attendus dans la salle de conférence principale. »
« Oh, oui. M. Foss et son équipe vous attendent. M. Washington est déjà à l’intérieur. »
Elle le guida dans un long couloir aux parois de verre. À travers les vitres, Walter pouvait voir la ville en contrebas. Sa ville.
Lorsqu’ils atteignirent les portes doubles en chêne massif de la salle de conférence, la réceptionniste les ouvrit.
La pièce était immense, dominée par une longue table en acajou. Au bout de la table, Brendan Foss était assis dans un fauteuil en cuir pivotant, le téléphone collé à l’oreille, l’air stressé. Il portait un costume cher mais mal ajusté.
À sa droite, assise avec l’assurance d’une reine nouvellement couronnée, se trouvait Angela. Elle portait une robe de tailleur rouge vif, un collier de perles, et tenait un stylo en or. Elle riait à une remarque de l’un des avocats de Foss.
Israel Washington était assis de l’autre côté de la table, calmement en train d’organiser des dossiers.
« …oui, je vous promets que l’accord sera signé aujourd’hui, » disait Foss dans son téléphone. « L’investisseur mystère est enfin à la table. L’argent sera débloqué demain. Oui. Au revoir. »
Foss raccrocha et jeta le téléphone sur la table avec un soupir de soulagement.
« Bien, » dit Foss en regardant Israel. « M. Washington. Je suis ravi que l’actionnaire principal de Crossroads ait enfin daigné se montrer. Où est-il ? »
« Il vient juste d’entrer, » répondit Israel avec un calme olympien.
Foss leva les yeux vers les portes.
Angela tourna la tête au même moment.
Son sourire s’effaça instantanément. Son visage se vida de son sang, devenant aussi blanc que le marbre du hall. Le stylo en or lui échappa des mains et roula sur la table avec un cliquetis sinistre.
Walter entra dans la pièce d’un pas lent, mesuré, imposant. Le costume sur mesure épousait sa carrure, lui donnant une aura d’autorité qu’Angela n’avait jamais vue. Ses mains callouses de concierge sortaient des manches d’une chemise à 300 dollars.
« Walter ? » murmura Angela, la voix tremblante. Elle cligna des yeux, incapable de comprendre la vision devant elle. « Que… que fais-tu ici ? »
Brendan Foss, ne réalisant pas la situation, fronça les sourcils. Il reconnut le visage à cause d’une photo qu’Angela lui avait montrée une fois pour se moquer.
« Attendez, » dit Foss, la voix teintée de mépris. « C’est lui ? C’est le concierge ? Angela, qu’est-ce que ton ex-mari fait ici ? La sécurité a dû le laisser passer par erreur. » Il se tourna vers Walter, adoptant un ton condescendant. « Écoutez, mon vieux, je sais que vous avez le cœur brisé, mais ici, c’est un espace professionnel. Les drames conjugaux se règlent au tribunal. Vous allez devoir sortir avant que je n’appelle les vigiles. »
Walter ne répondit pas. Il ne regarda même pas Foss. Ses yeux étaient fixés sur Angela, dont la poitrine se soulevait de panique. Elle regardait le costume, les chaussures, puis le visage d’Israel Washington, qui n’avait jamais été qu’un “ami fauché de l’université” à ses yeux.
Le silence dans la pièce devint étouffant.
Walter marcha jusqu’à la chaise vide à côté d’Israel. Il tira le fauteuil, s’assit, croisa les bras sur la table et fixa Foss.
« Je crois qu’il y a un malentendu, Brendan, » dit Israel, sa voix tranchant le silence comme un couperet. « Laissez-moi vous présenter mon client, le fondateur, PDG et unique propriétaire de Crossroads Property Group, ainsi que des filiales Blue Heron, Oak Trust, et de vingt-deux autres entités immobilières de cette ville. Monsieur Walter Cross. »
L’air quitta les poumons de Brendan Foss comme s’il avait reçu un coup de poing dans l’estomac. Ses yeux s’écarquillèrent. Sa bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit.
Angela porta une main tremblante à sa bouche. Ses yeux allaient de Walter à Israel, puis de nouveau à Walter. Son cerveau refusait de traiter l’information.
« C’est… c’est une blague ? » balbutia Foss, sa voix grimpant d’un octave. « C’est absurde. Il nettoie des toilettes dans un lycée ! »
« Je garde les choses propres, oui, » dit enfin Walter, sa voix basse, calme, résonnant avec une force tranquille. « J’ai toujours détesté la saleté. Surtout celle que les gens essaient de cacher sous le tapis. »
Walter fit un geste de la tête vers Israel, qui ouvrit le dossier sur la table.
« M. Foss, » commença Walter, s’adressant au millionnaire comme s’il parlait à un enfant fautif. « Vous essayez d’acheter mes terrains au 402, 404 et 408 de l’avenue Elm depuis dix-huit mois. Vous avez commencé par offrir un million. La semaine dernière, par l’intermédiaire de vos avocats paniqués, vous êtes monté à quatre millions. »
Foss déglutit difficilement. La sueur commençait à perler sur son front. « Je… Je suis prêt à vous offrir cinq millions aujourd’hui. En espèces. Transfert immédiat. »
« Vous n’avez pas cinq millions, Brendan, » répliqua Walter, le ton sec. « Vous n’avez même pas cinq cent mille dollars de liquidités. Vous avez hypothéqué vos bureaux, votre maison de campagne, et vous avez emprunté près de vingt millions de dollars au groupe d’investissement Vanguard Capital à un taux de 15%. Des gens très… impatients. »
Le visage de Foss devint livide. « Comment… comment savez-vous cela ? »
« L’immobilier, c’est mon métier, » dit Walter. « Et je suis très, très doué dans ce domaine. Je sais que si vous n’obtenez pas les permis de zonage vendredi, Vanguard saisira tous vos actifs. Vous serez ruiné. Et la seule façon d’obtenir ces permis, c’est si je vous vends ces trois parcelles. »
Angela regarda Foss, la terreur pure s’installant dans ses yeux. « Brendan ? Est-ce vrai ? Es-tu ruiné ? »
Foss l’ignora, ses yeux fixés sur Walter, la panique prenant le contrôle. « Que voulez-vous, Cross ? Vous voulez vous venger pour Angela ? D’accord. Vous gagnez. Prenez sept millions. Je trouverai l’argent. Je vous le promets. Vous serez riche ! »
Walter se pencha en avant. La lumière de la fenêtre accrocha la froideur de son regard.
« Je suis déjà riche, Brendan. Et contrairement à vous, je ne dois rien à personne. Je ne suis pas venu ici pour négocier. Je suis venu ici pour vous regarder dans les yeux quand je vous dirais non. »
« Vous… vous ne pouvez pas faire ça ! » hurla presque Foss, se levant à moitié de sa chaise. « C’est juste de la terre ! Vous allez détruire toute mon entreprise pour une rancune personnelle ?! »
« Oh, ce n’est pas seulement pour Angela, » murmura Walter, une ombre de menace passant sur son visage. « Ce n’est même pas la partie la plus intéressante. »
Walter fit un signe de la main à Israel. L’avocat tira un deuxième dossier de sa mallette. Celui-ci était rouge vif. Il le glissa au centre de la table, face à Foss.
« Voyez-vous, Brendan, » continua Walter, la voix descendant d’un ton, devenant glaciale. « Pendant que mon avocat fouillait dans vos finances pour comprendre votre désespoir, il a trouvé une anomalie. Il a retracé l’origine de votre tout premier projet immobilier il y a cinq ans. Les trois millions de dollars de capital de départ qui vous ont lancé. »
Foss se figea. Toute la couleur quitta son visage. Il semblait sur le point de s’évanouir.
« Qu’y a-t-il dans ce dossier, Walter ? » demanda Angela, sa voix n’étant plus qu’un murmure effrayé. Elle réalisait que l’homme avec qui elle avait vécu pendant neuf ans était un étranger absolu, un stratège brillant et impitoyable.
« Dans ce dossier, Angela, » dit Walter, sans quitter Foss des yeux, « se trouve la preuve que l’argent qui a fondé Foss Development a été détourné du fonds de pension des enseignants du comté. Le même comté où je nettoie les sols. Le même fonds qui devait assurer la retraite de centaines de personnes honnêtes. »
Le silence qui suivit fut assourdissant. On aurait pu entendre une épingle tomber sur la moquette épaisse.
« C’est faux… » chuchota Foss, mais ses mains tremblantes trahissaient son mensonge.
« Le FBI a reçu une copie de ce dossier ce matin à 8h00, » annonça Israel avec un sourire prédateur. « Ils devraient être en route pour vos bureaux en ce moment même. »
Foss s’effondra dans son fauteuil, se prenant la tête entre les mains, le souffle court. Son empire de mensonges venait de s’effondrer en moins de dix minutes.
Walter se tourna enfin vers Angela.
Elle était pétrifiée, recroquevillée sur sa chaise. La femme fière qui l’avait quitté avec deux valises et des mots cruels n’était plus qu’une coquille vide, réalisant l’ampleur catastrophique de son erreur.
« Tu pensais échanger un seau à balai contre des sols en marbre, Angela, » dit Walter, la voix dénuée de colère, empreinte d’une pitié lointaine. « Mais tu as juste échangé un homme honnête contre un criminel ruiné. Tu as quitté le véritable propriétaire de l’immeuble pour t’enfuir avec le locataire qui ne peut pas payer son loyer. »
Des larmes de regret pur jaillirent des yeux d’Angela. « Walter… s’il te plaît. Je ne savais pas. Je me suis trompée. Je t’aime, je… »
« Ne t’abaisse pas à ça, » la coupa Walter doucement. « C’est fini. Les papiers du divorce arriveront demain. Tu ne toucheras rien de Crossroads, tu as signé une renonciation aux actifs non-communs il y a cinq ans, pensant que je n’avais que des dettes. »
Walter se leva, ajustant le bouton de sa veste. Israel fit de même, fermant sa mallette.
« La réunion est terminée, » annonça Walter.
Alors qu’il se retournait vers la porte, le téléphone d’Israel vibra. L’avocat regarda l’écran, fronça les sourcils et s’approcha de Walter.
« Walt, » murmura Israel, assez fort pour que seule l’audience puisse entendre l’écho. « L’enquêteur privé vient de m’envoyer la dernière pièce du puzzle sur le détournement de fonds de Foss. »
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Walter, s’arrêtant.
Israel jeta un regard sombre vers Angela, qui sanglotait silencieusement, puis vers Foss, détruit.
« Foss n’a pas pu pirater ce fonds de pension tout seul, » dit Israel. « Il avait besoin d’un complice à l’intérieur de l’administration du district scolaire. Quelqu’un qui avait accès aux codes d’approbation financière il y a cinq ans. »
Walter plissa les yeux. « Qui ? »
Israel tourna l’écran de son téléphone vers Walter. Sur l’écran s’affichait une photo, un nom et un relevé bancaire offshore.
Les yeux de Walter s’agrandirent, l’une des rares fois de sa vie où il fut véritablement pris au dépourvu.
La trahison d’Angela n’était qu’une distraction. La véritable machination, l’ennemi de l’ombre qui avait orchestré la ruine financière dont Foss n’était que la marionnette, était quelqu’un que Walter voyait tous les jours. Quelqu’un qui connaissait son emploi du temps. Quelqu’un qui avait souri et bu son café en le regardant réparer les portes de l’école.
Walter releva la tête, un sourire prédateur étirant lentement ses lèvres.
« Prépare la voiture, Israel, » dit Walter, la voix vibrant d’une nouvelle énergie mortelle. « Nous retournons au lycée Jefferson. J’ai une porte à réparer dans le bureau de la directrice Okafor. »
(À SUIVRE…)
