Partie 3 :
Le soleil se leva sur Paradise Valley, inondant ma chambre d’une lumière dorée qui jurait avec les ténèbres de mes pensées. Je n’avais pas fermé l’œil. Chaque craquement de la maison, chaque bruissement des palmiers contre la baie vitrée m’avait fait sursauter.
Un coup discret à la porte me tira de ma torpeur. C’était Martha. Ses bras étaient chargés de housses de vêtements de créateurs. — Monsieur Brooks vous attend dans le bureau principal dans une heure, madame. Les enfants prendront leur petit-déjeuner dans la véranda avec moi.
Je la remerciai d’un signe de tête, la gorge trop nouée pour parler. Dans la salle de bain en marbre, je me préparai. La robe qu’on m’avait choisie – une création bleu marine, simple mais d’une élégance redoutable – me transformait. Dans le miroir, la femme épuisée de l’autoroute avait disparu, remplacée par une étrangère au regard dur et méfiant.
Je descendis le grand escalier, le cœur battant. Les couloirs étaient un labyrinthe silencieux. Soudain, une voix traînante résonna derrière moi. — Alors, c’est toi la nouvelle recrue.
Je me retournai brusquement. L’homme avec qui Nathan se disputait la veille se tenait là. De près, la ressemblance avec Nathan était frappante, mais son visage était gâté par un rictus arrogant et des cernes profonds. — Je suis Julian Brooks, dit-il en s’approchant d’un pas prédateur. Le demi-frère. Celui que Nathan essaie de voler. — Je m’appelle Emily, répondis-je en reculant d’un pas. Julian laissa échapper un petit rire sec. — Oh, je sais très bien qui tu es, Emily Parker. Ou devrais-je dire… Emily Hayes ?
Mon sang se glaça. La terre sembla se dérober sous mes pieds. Hayes. C’était le nom de jeune fille de ma mère, celui que mon défunt mari, David, m’avait fait utiliser pour fuir nos créanciers après la faillite de son entreprise. Personne ne connaissait ce nom depuis cinq ans. Personne.
— Comment… comment savez-vous cela ? balbutiai-je, la terreur m’envahissant. Julian s’approcha, son visage à quelques centimètres du mien, exhalant une odeur de café et d’alcool froid. — Tu croyais vraiment que mon cher frère aîné s’était arrêté par hasard sur cette route poussiéreuse ? Tu crois aux contes de fées, Emily ? Tu es dans le repaire des loups. Et ton idiot de mari nous a tous condamnés.
— Ne parlez pas de David ! lâchai-je, la colère prenant soudain le pas sur la peur. — Ça suffit, Julian.
La voix de Nathan claqua comme un fouet dans le couloir. Il apparut, vêtu d’un costume gris anthracite, son regard si féroce que Julian recula d’un pas. — Va-t’en, Julian. Si tu t’approches encore d’elle ou des enfants, je te promets que la police recevra la clé USB avant même la réunion du conseil. Le visage de Julian blêmit instantanément. Il me lança un dernier regard empoisonné avant de tourner les talons.
Je me retrouvai seule avec Nathan. Mes mains tremblaient. — Qu’est-ce que ça veut dire, Nathan ? criai-je presque. Comment connaît-il mon mari ? Pourquoi m’avez-vous trouvée sur cette autoroute ? Qui êtes-vous ? Nathan ferma les yeux une fraction de seconde, une expression de douleur sincère traversant son visage d’ordinaire impénétrable. — Viens avec moi, Emily. Il est temps que tu saches tout.
Il me guida jusqu’à son bureau, une immense pièce tapissée de livres et sécurisée par une porte blindée. Il verrouilla derrière nous et s’assit lourdement derrière son bureau en acajou. Il me fit signe de m’asseoir, mais je restai debout, les poings serrés.
— Votre mari, David… commença Nathan, la voix grave. Il ne t’a jamais beaucoup parlé de sa famille, n’est-ce pas ? — Il était orphelin, dis-je d’une voix tremblante. Il a grandi dans des foyers. — C’est ce qu’il a voulu que tu croies. David mentait, Emily. Pour te protéger.
Il ouvrit un tiroir et en sortit une photographie écornée. Il la poussa vers moi. Je m’approchai à contrecœur. La photo montrait deux adolescents riant devant le domaine où nous nous trouvions. L’un d’eux était clairement Nathan. L’autre… mon cœur rata un battement. — David, chuchotai-je, les larmes montant aux yeux. — David Brooks, corrigea Nathan. Mon petit frère. Et le grand frère de Julian.
Je m’effondrai sur la chaise de cuir. Le monde tournait autour de moi. Mon mari, l’homme avec qui j’avais partagé un petit appartement minable, l’homme qui était mort d’une crise cardiaque due au stress et à la pauvreté il y a trois ans… était l’héritier d’un empire multimilliardaire ?
— Pourquoi ? murmurai-je, incapable de retenir une larme. Pourquoi a-t-il fui ? Pourquoi nous a-t-il laissés vivre dans la misère ? — Parce que cet héritage est une malédiction, répondit Nathan d’un ton amer. Notre père était un tyran. À sa mort, il a laissé un testament tordu : la majorité absolue des parts de l’entreprise et la direction totale du domaine n’iraient pas à ses fils, mais au premier de ses petits-fils de sang qui atteindrait l’âge de la majorité. En attendant, un tuteur légal gèrerait la fortune. Nathan se leva et se dirigea vers la fenêtre. — Julian n’a pas d’enfants. Je n’en ai pas. Mais David a découvert qu’il allait être père. Il savait de quoi notre famille était capable pour garder le pouvoir. Julian, en particulier, était prêt à tout. Alors, quand tu es tombée enceinte de Noah, David a simulé sa disparition, a changé de nom et s’est caché. Pour que Noah vive.
La vérité me percuta avec la violence d’un train à grande vitesse. — Noah… dis-je, le souffle court. Noah est l’héritier principal. — Oui. Et Julian l’a découvert il y a deux mois.
Nathan se retourna vers moi, le regard flamboyant. — C’est pour cela que je t’ai cherchée, Emily. Ton propriétaire vous a expulsés ? C’était l’œuvre de Julian. Ton patron au restaurant qui t’a renvoyée ? Julian. Il essayait de t’acculer, de te détruire, pour pouvoir récupérer la tutelle légale de Noah par les tribunaux, en te déclarant mère inapte. Il t’a traquée jusqu’en Arizona. — Et vous ? lançais-je, terrifiée. — J’ai intercepté ses hommes de main. Je connaissais sa cible. Je suis arrivé sur cette autoroute dix minutes avant eux. Je n’avais pas le choix, Emily. Je devais te faire monter dans cette voiture, de ton plein gré, sans que tu ne paniques.
Je me pris la tête entre les mains. Ma vie entière depuis trois ans n’était qu’une manipulation orchestrée par des fantômes milliardaires. — Et votre mère ? l’interrogeai-je soudain. Vous avez dit qu’elle était dans le coma. Qu’elle mourait. Le visage de Nathan se durcit à l’extrême. — Elle a découvert ce que Julian complotait contre Noah. Elle a menacé de tout révéler à la police. Le lendemain, elle faisait une chute inexpliquée dans les escaliers. Julian a maquillé cela en accident. Depuis, il a acheté les médecins du conseil d’administration pour la déclarer en mort cérébrale et me retirer mes pouvoirs de décision. La réunion a lieu dans deux heures. Ils vont voter mon renvoi, débrancher ma mère, et lancer une procédure pour te prendre Noah.
Je me levai d’un bond. La panique qui m’avait habitée la veille s’évapora, instantanément remplacée par l’instinct le plus primal de l’univers : celui d’une mère dont on menace les enfants. — Qu’est-ce qu’on fait ? demandai-je, la voix froide et déterminée.
Nathan me regarda, et pour la première fois, je vis une véritable lueur d’admiration dans ses yeux. — Le contrat de mariage que nous avons signé hier soir dans le bureau du juge. Il fait de moi ton époux légal. Par conséquent, il fait de moi le beau-père légal et le co-tuteur de Noah. Si Julian veut attaquer ta capacité à élever tes enfants, il devra s’attaquer au PDG de Brooks Entreprises en personne. Il posa une clé USB sur le bureau. — Dedans, j’ai les preuves des versements de Julian aux hommes de main qui t’ont harcelée, et les images de vidéosurveillance trafiquées le jour de l’accident de ma mère. Nous allons entrer dans cette salle de réunion, et nous allons écraser Julian.
À midi précis, les portes doubles de la salle du conseil s’ouvrirent. Je marchais aux côtés de Nathan. J’avais l’impression de marcher vers un champ de bataille, mon armure tissée de soie et de mensonges devenus soudainement vitaux.
Autour de l’immense table de verre, une douzaine de visages hostiles se tournèrent vers nous. Julian siégeait au bout, un sourire triomphant aux lèvres. — Nathan, dit-il d’un ton mielleux. Tu es en retard pour ta propre exécution professionnelle. Et je vois que tu as amené… du divertissement.
Nathan ne s’assit pas. Il posa ses mains à plat sur la table, dominant l’assemblée. — Je vous présente Emily Brooks, ma femme.
Un murmure de choc parcourut la pièce. Julian éclata de rire. — C’est pathétique, Nathan ! Un mariage blanc de dernière minute ne sauvera pas ta place. Tu n’es plus apte à diriger, et mère ne se réveillera pas. Nous votons la destitution. — Vous ne voterez rien du tout, coupa Nathan d’une voix qui glaça l’air de la pièce.
Il fit un signe à un homme en costume sombre près de la porte – son avocat. L’homme distribua des dossiers à chaque membre du conseil. — Ce que vous avez devant vous, annonça Nathan, est le certificat de mariage, mais aussi un test ADN effectué hier soir. Il prouve que le fils d’Emily, mon beau-fils Noah, est le fils biologique de feu David Brooks.
Le silence qui tomba fut assourdissant. Julian se leva d’un bond, le visage rouge de fureur. — C’est un faux ! C’est une manipulation ! — C’est la fin, Julian, répliqua Nathan implacablement. En tant que tuteur légal de l’héritier majoritaire, j’ai le pouvoir de dissolution de ce conseil. De plus…
Nathan se tourna vers la porte. Deux policiers en uniforme entrèrent dans la salle. — Monsieur Julian Brooks ? dit l’un d’eux. Vous êtes en état d’arrestation pour tentative de meurtre sur la personne de Victoria Brooks, ainsi que pour extorsion et harcèlement.
Julian se débattit, hurlant des menaces, renversant une chaise dans sa panique. Son regard croisa le mien, empli d’une haine pure. Mais je ne reculai pas. Je levai le menton, le fixant droit dans les yeux, jusqu’à ce qu’il soit menotté et traîné hors de la pièce.
Les autres membres du conseil, blêmes de terreur, murmuraient des excuses que Nathan balaya d’un revers de main. — Sortez tous. Mon entreprise va subir une grande restructuration dès demain.
Lorsque la porte se referma sur le dernier avocat terrifié, le silence revint. Je m’adossai contre le mur, mes jambes tremblant soudainement sous le coup de la chute d’adrénaline. J’avais l’impression d’avoir couru un marathon.
Nathan s’approcha lentement. La tension avait enfin quitté ses épaules. Pour la première fois depuis que je l’avais rencontré sur cette autoroute, il sourit. Un vrai sourire, chaud et bienveillant. — Tu as été incroyable, murmura-t-il. David avait raison de te choisir. Tu es une lionne, Emily. — Noah et Lily… balbutiai-je. Ils sont vraiment en sécurité maintenant ? — Absolument. La fortune est protégée, Julian ira en prison pour longtemps. Et ma mère… l’hôpital vient de m’envoyer un message. Ses constantes s’améliorent. Les médecins que j’ai mis en place cette nuit ont arrêté les sédatifs que Julian lui faisait administrer en secret. Elle pourrait se réveiller bientôt.
Je laissai échapper un sanglot de soulagement que je ne pus retenir. Nathan hésita, puis m’enveloppa dans ses bras. Son étreinte était solide, protectrice. C’était la première fois depuis la mort de David que je me sentais à l’abri.
— Et nous ? demandai-je doucement contre son torse, levant les yeux vers lui. Qu’est-ce qui se passe maintenant ? Ce mariage… c’était un contrat.
Nathan recula juste assez pour plonger son regard dans le mien. La distance froide du businessman avait complètement disparu. — C’était un contrat pour vous sauver. Mais je n’ai aucune envie de l’annuler, Emily. Tu es la mère de l’héritier, oui. Mais tu es surtout la femme la plus courageuse que j’ai jamais rencontrée. Si tu veux partir, avec l’argent qui revient à Noah, tu seras libre de le faire. Mais si tu veux rester… si vous voulez apprendre à me connaître, sans les secrets, sans la peur… cette maison a désespérément besoin d’une vraie famille.
Je pensai à l’autoroute brûlante. À ma boîte à déjeuner vide. À l’angoisse permanente du lendemain. Puis je regardai l’homme devant moi, qui avait risqué son propre empire pour tenir la promesse faite à un frère disparu.
Je glissai ma main dans la sienne. Ses doigts se refermèrent sur les miens, chauds et fermes. — Noah et Lily ont toujours rêvé d’avoir un grand jardin, murmurai-je avec un faible sourire. Et je crois que j’ai envie de voir à quoi ressemble la vie sans avoir besoin de courir.
Dans la lumière crue de la salle du conseil, au milieu des ruines des complots familiaux, le désert hostile de mon passé venait enfin de s’effacer. La forteresse des Brooks n’était plus une cage dorée ; elle devenait, pour la première fois, un véritable foyer.
