PARTIE 3 :

Le mot Frère.

Il était là, griffonné avec une violence évidente, l’encre rouge ayant presque déchiré les fibres du papier jauni. Mes doigts tremblaient si fort que la feuille s’agitait comme une feuille morte dans le vent. L’air de ma nouvelle chambre, pourtant climatisée et luxueuse, m’a soudainement paru lourd, irrespirable.

J’ai porté une main à ma bouche pour étouffer le sanglot de terreur qui menaçait de m’échapper. Mon regard a dévié vers le berceau princier en acajou vernis où Lily dormait, ses petits poings serrés de chaque côté de son visage paisible.

James et Dante. Frères.

Les pièces de ce puzzle cauchemardesque s’emboîtaient avec une brutalité qui me donnait la nausée. L’intérêt soudain du parrain de la mafia de Chicago pour une strip-teaseuse endettée. La sécurité offerte si facilement. L’appartement au cœur même de son domaine impénétrable. Dante Russo ne m’avait pas sauvée par pitié. Il ne m’avait pas engagée parce que les “survivants comprenaient des choses”.

Il m’avait enfermée dans une cage dorée parce que je portais dans mes bras la chair de sa chair. Sa nièce. Le sang des Russo.

Un bruit de pas étouffé sur l’épais tapis du couloir m’a fait sursauter. Paniquée, j’ai plié la feuille de cours en quatre, puis en huit, avant de la glisser au fond de la poche de mon jean délavé, le seul vêtement familier qu’il me restait. J’ai balancé le manuel de psychologie sous le lit d’un coup de pied juste au moment où trois petits coups secs ont résonné contre l’épaisse porte en chêne massif.

— Sophia ?

La voix de Dante. Basse, vibrante, s’infiltrant à travers le bois comme une caresse mortelle.

— Oui… une seconde, ai-je balbutié, m’efforçant de stabiliser ma respiration.

J’ai ouvert la porte. Il se tenait là, immense dans l’encadrement, ayant troqué son costume sombre contre une simple chemise noire déboutonnée au col, révélant la naissance d’un tatouage complexe sur sa clavicule. Sans la veste sur mesure, il paraissait paradoxalement plus dangereux. Plus brut.

— Le dîner est servi dans la salle à manger principale, a-t-il annoncé. Ses yeux ambrés ont balayé mon visage, s’attardant une fraction de seconde de trop sur ma pâleur évidente. Vous vous sentez bien ? Vous semblez avoir vu un fantôme.

C’est exactement ça, ai-je pensé. Le fantôme de l’homme que j’aimais et qui partage ton sang.

— Je suis juste fatiguée, ai-je menti, forçant un sourire que je savais peu convaincant. Le déménagement… l’adrénaline qui retombe.

Dante a hoché lentement la tête. Il a contourné ma silhouette figée pour entrer dans la chambre, se dirigeant tout droit vers le berceau. Mon instinct maternel a hurlé. J’ai fait un pas en avant, prête à m’interposer, mais je me suis arrêtée net en voyant son expression.

Le masque de marbre du chef de la mafia s’était fissuré. Dante regardait Lily avec une intensité insoutenable, un mélange d’émerveillement douloureux et de fureur contenue. Il a tendu un index aux phalanges couvertes de cicatrices estompées et a effleuré la joue ronde de mon bébé avec une délicatesse inconcevable pour un homme capable de détruire des vies d’un simple claquement de doigts.

— Elle a les yeux de notre… elle a des yeux magnifiques, a-t-il murmuré, se reprenant in extremis.

Il allait dire « notre famille ». La certitude m’a frappée de plein fouet. J’ai serré les poings dans mes poches, mes ongles s’enfonçant dans ma chair jusqu’à la douleur pour m’empêcher de crier tout ce que je venais de découvrir. Je devais être intelligente. Si je le confrontais maintenant, sans protection, sans plan de fuite, je risquais de tout perdre. Y compris Lily.

— Je descendrai manger dans quelques minutes, ai-je dit d’une voix que j’espérais froide.

Dante s’est redressé, redevenant instantanément l’intouchable M. Russo.

— Ne tardez pas. Nous avons les termes de votre contrat à discuter.

La première semaine au sein du manoir Russo fut une torture psychologique de chaque instant. Mon travail d’« assistante » consistait principalement à classer des documents dans le bureau privé de Dante, une vaste bibliothèque aux boiseries sombres et à l’odeur de cuir, de cigare et de cèdre.

Je triais des contrats immobiliers, des factures d’import-export et des dossiers légaux. Rien de compromettant. Rien d’illégal en apparence. Dante n’était pas stupide ; il ne laissait pas traîner les preuves de son empire criminel sous le nez de sa nouvelle employée.

Mais je n’étais pas qu’une simple danseuse effrayée. J’étais une ancienne étudiante en psychologie, habituée à analyser les failles, les non-dits et les comportements. Et j’observais Dante.

Je remarquais comment Marco, son redoutable bras droit, baissait la voix en entrant dans le bureau lorsque j’y étais. Je voyais les regards de méfiance que me lançaient les gardes lourdement armés qui patrouillaient sur le domaine. Mais surtout, je ressentais l’attention constante de Dante sur moi. C’était un prédateur étudiant sa proie, mais il y avait autre chose. Une forme de protection obsessionnelle. Il exigeait que mes repas soient testés, il avait remplacé les fenêtres de ma chambre par du verre pare-balles, et une nounou silencieuse mais aux réflexes d’ancien militaire veillait sur Lily pendant mes heures de travail.

La révélation a eu lieu un mardi soir, lors d’un violent orage d’été qui faisait trembler les vitraux du manoir.

Dante était parti régler une “urgence” sur les docks, emmenant avec lui Marco et la moitié de sa garde rapprochée. Le manoir était étrangement silencieux, à l’exception du tonnerre. C’était l’occasion que j’attendais.

Je me suis glissée dans son bureau plongé dans la pénombre, n’allumant qu’une petite lampe de lecture. J’avais remarqué, quelques jours plus tôt, que l’un des tiroirs inférieurs de son imposant bureau en acajou était systématiquement verrouillé. Mais j’avais aussi remarqué que Dante, dans un rare moment de distraction après un appel téléphonique houleux, avait laissé un petit trousseau de clés dans la poche de sa veste de fumer, jetée sur le canapé Chesterfield.

Le cœur battant à tout rompre, j’ai récupéré les clés. La troisième a glissé dans la serrure du tiroir avec un clic satisfaisant, mais terrifiant.

J’ai tiré le lourd tiroir. À l’intérieur, pas d’armes, pas de liasses de billets ensanglantés. Seulement une boîte en fer-blanc usée et un épais dossier en cuir noir, fermé par un ruban.

J’ai d’abord ouvert la boîte. Des souvenirs. Une vieille montre à gousset, un insigne terni, et… une photographie Polaroid écornée.

J’ai porté la main à ma bouche, étouffant un cri. La photo montrait deux garçons d’une dizaine d’années. L’un grand, aux cheveux de jais et au regard déjà dur et protecteur : Dante. L’autre, plus petit, au sourire angélique et aux yeux rieurs, accroché au bras du premier.

Même dix ans plus jeune, je reconnaissais ce sourire. C’était celui de l’homme qui m’avait charmée à l’université. Celui de James. Ou quel que soit son vrai nom. Au dos de la photo, une écriture élégante indiquait : Dante et Lorenzo. Été 2010.

Lorenzo. Son vrai nom était Lorenzo Russo.

Mes mains tremblaient violemment lorsque j’ai défait le ruban du dossier noir. Ce que j’y ai lu a fait voler en éclats le peu de réalité à laquelle je m’accrochais encore.

Il ne s’agissait pas de relevés bancaires du cartel Volkov. C’étaient des rapports d’enquêteurs privés, des rapports de police falsifiés et des correspondances cryptées.

Cible : Sophia Mitchell. Profil psychologique : Idéal. Isolée. Endettée. Vulnérable.

La date du premier rapport remontait à un mois avant ma rencontre fortuite avec James à la bibliothèque de l’université. Notre rencontre n’avait jamais été un accident. J’avais été choisie. Sélectionnée sur catalogue.

En feuilletant frénétiquement les pages, j’ai trouvé le mobile de cette abomination. Un testament. Le testament du défunt père de Dante, l’ancien Parrain. Une clause stipulait clairement que la fortune offshore de la famille Russo et les parts majoritaires du syndicat ne reviendraient pas à l’aîné, mais au premier héritier de la nouvelle génération à voir le jour.

Lorenzo n’avait pas fui parce qu’il avait volé les Volkov. Lorenzo avait orchestré ma grossesse pour engendrer l’héritière légitime et s’emparer de l’empire de son frère.

Et les vingt-sept mille dollars volés sur mon compte ? C’était de l’argent de poche pour sa cavale.

J’ai reculé, heurtant lourdement le canapé, le dossier s’échappant de mes mains pour s’étaler sur le tapis persan. J’avais été une couveuse. Une simple pièce sur l’échiquier sanglant de deux frères ennemis. James ne m’avait jamais aimée. Il m’avait utilisée pour fabriquer une arme contre Dante : Lily.

— Tu n’aurais pas dû chercher là-dedans, Sophia.

La voix a claqué dans l’obscurité comme un coup de fouet.

J’ai hurlé de terreur et pivoté sur moi-même. Dante se tenait dans l’encadrement de la porte, trempé par la pluie, l’eau ruisselant de ses cheveux noirs sur son visage d’une pâleur mortelle. Ses yeux ambrés luisaient d’une colère si froide qu’elle semblait absorber la faible lumière de la pièce. Il avait rentré ses hommes plus tôt que prévu.

J’ai reculé instinctivement, mon dos heurtant durement la bibliothèque.

— Reste loin de moi ! ai-je crié, la voix brisée par l’hystérie. Tu savais ! Tu savais depuis le début ! James… Lorenzo ! C’est ton frère !

Dante a fermé la double porte derrière lui, tournant la clé dans la serrure avec une lenteur calculée. Le bruit métallique a sonné comme une condamnation à mort.

Il s’est avancé, un prédateur acculant sa proie.

— Oui, a-t-il lâché, la voix dénuée de toute émotion humaine. Lorenzo est mon jeune frère. La tache sombre sur l’honneur de notre famille. Le lâche qui a préféré manipuler une innocente étudiante plutôt que de m’affronter en homme pour le contrôle du syndicat.

— Il ne travaillait pas pour les Volkov, ai-je accusé, les larmes de trahison coulant sur mes joues. Tu m’as menti au club ! Tout ce dossier sur le cartel, c’était de la fiction ! Tu voulais juste récupérer le bébé de ton frère ! Tu voulais l’héritière de ton père !

Dante s’est arrêté à moins d’un mètre de moi. Sa poitrine se soulevait sous sa chemise mouillée. La fureur dans ses yeux a soudainement vacillé, remplacée par une douleur si brute, si inattendue, qu’elle m’a déstabilisée.

— Tu penses que je t’ai amenée ici pour vous faire du mal ? ou pour voler Lily ? a-t-il murmuré, sa voix se brisant presque. Tu penses vraiment que je me soucie de l’argent de mon père ou de son stupide testament ? J’ai construit mon propre empire. Je suis plus riche et plus puissant qu’il ne l’a jamais été !

— Alors pourquoi m’avoir arrachée à ma vie ? Pourquoi tous ces mensonges ?!

— Parce que tu étais morte, Sophia ! a-t-il rugi, frappant du poing le montant en bois de la bibliothèque juste à côté de mon visage. Le bruit m’a fait sursauter, mais je n’ai pas baissé les yeux.

Dante a fermé les yeux, prenant une inspiration tremblante, cherchant à maîtriser le monstre qui grondait en lui. Quand il m’a regardée à nouveau, toute son arrogance avait disparu. Il ne restait qu’un homme accablé par un fardeau indicible.

— Le dossier au club… ce n’était pas entièrement un mensonge, a-t-il avoué d’une voix rauque. Lorenzo n’était pas un nettoyeur pour les Volkov. C’était pire. Pour fuir ma colère après avoir découvert son plan machiavélique avec toi, il a commis l’irréparable. Il est allé voir les Volkov. Nos ennemis jurés depuis trois générations. Il leur a vendu les plans de nos routes maritimes, la liste de nos flics corrompus, et les codes de sécurité de nos coffres. Tout ça en échange de leur protection et d’une fausse identité.

Ma tête tournait.

— Mais s’il est protégé par eux… pourquoi seraient-ils après moi ? ai-je murmuré, la logique m’échappant.

Dante m’a regardée avec une intensité tragique. Il a lentement levé une main et, contre toute attente, a délicatement essuyé une larme sur ma joue avec son pouce. Le contact de sa peau chaude a envoyé un frisson terrifiant le long de ma colonne vertébrale.

— Parce que les Volkov ne protègent personne, piccola. Quand ils ont eu toutes les informations qu’ils voulaient de Lorenzo… ils l’ont torturé pour savoir s’il avait laissé des traces de sa trahison. Et Lorenzo, ce misérable lâche, a fini par craquer. Pour gagner quelques heures de vie supplémentaires, il leur a parlé de toi. Il leur a parlé du testament de mon père. Il leur a dit que s’ils voulaient détruire les Russo à jamais, ils devaient s’emparer de la véritable héritière du trône. Lily.

Un vide absolu s’est ouvert sous mes pieds.

— Non… ai-je sangloté. Où est-il ? Où est James… Lorenzo ? Il faut qu’il démente ! Il faut qu’il leur dise que Lily n’est rien pour le cartel !

Dante a reculé d’un pas, plongeant ses mains dans ses poches. Son regard est devenu dur, noir, insondable. Le chef impitoyable de la mafia venait de reprendre sa place.

— Il ne leur dira plus rien du tout, Sophia.

— Qu… que veux-tu dire ?

Dante a marché jusqu’au bar en cristal dans le coin de la pièce, s’est versé un doigt de bourbon ambré, et l’a bu d’un trait avant de se tourner vers moi. La lumière de l’éclair a illuminé la moitié de son visage, lui donnant l’apparence de l’ange de la mort.

— Les Volkov ne sont pas doués pour nettoyer derrière eux. Mes hommes ont retrouvé Lorenzo la semaine dernière, dans un entrepôt désaffecté de la banlieue sud. Ce qu’il restait de lui, du moins. Il était attaché à une chaise. Ils l’avaient écorché vif.

Mes genoux ont cédé. Je me suis effondrée sur le tapis persan, le souffle coupé, incapable d’assimiler l’horreur de ses mots. L’homme avec qui j’avais partagé ma vie, avec qui j’avais fait un enfant, était mort de la manière la plus atroce qui soit. Et il avait signé l’arrêt de mort de notre fille avant de rendre l’âme.

— Je t’ai menti au club parce que si je t’avais dit que le père de ton enfant avait été écorché par le cartel de la drogue le plus dangereux du pays et qu’ils cherchaient maintenant ton bébé pour lui couper la gorge… tu aurais paniqué. Tu te serais enfuie. Tu aurais essayé de te cacher seule. Et tu serais morte dans les quarante-huit heures.

Dante s’est agenouillé devant moi. Il a saisi mes épaules, m’obligeant à croiser son regard féroce.

— Je te l’ai dit, Sophia. Les survivants comprennent les choses que les autres ignorent. Tu as survécu à son abandon. Tu as survécu à la pauvreté. Maintenant, tu vas devoir survivre à notre monde. Lorenzo est mort par sa propre bêtise, mais Lily est ma nièce. Elle porte mon sang. Et je brûlerai cette ville jusqu’aux fondations, je tuerai chaque membre du cartel Volkov de mes propres mains avant de laisser qui que ce soit toucher à un seul cheveu de cette enfant. Ou de sa mère.

J’étais engourdie. Tremblante. Le désespoir menaçait de m’engloutir tout entière, mais la poigne brûlante de Dante sur mes épaules me maintenait ancrée dans la réalité.

— Que… que faisons-nous maintenant ? ai-je chuchoté, la voix brisée, acceptant enfin que ma vie normale était morte et enterrée.

Un sourire carnassier, sombre et terrifiant, a étiré les lèvres de Dante.

— Maintenant ? Nous préparons la guerre, Sophia. Et demain, le chef du cartel Volkov est invité ici, dans mon manoir, pour un dîner de “réconciliation”. Et tu seras à mon bras.

À SUIVRE…