Die Stille im Ballsaal war drückend, fast greifbar. Das leise Klirren von Champagnergläsern, das noch vor Minuten die Luft erfüllt hatte, war völlig verstummt. Hunderte von Augenpaaren ruhten auf ihr, der Prinzessin im hellblauen Kleid, doch sie spürte deren Blicke nicht. Ihr gesamtes Universum war auf diesen einen, kleinen Punkt geschrumpft: den pergamentartigen Umschlag mit dem dunkelroten Wachssiegel.
Ihre Finger zitterten unkontrolliert, als sie danach griff. Das Papier war alt, es fühlte sich rau und fremd an. Das Siegel, ein kunstvoll verschlungenes Wappen, das sie noch nie zuvor gesehen hatte, schien fast im gedämpften Licht der Kronleuchter zu glühen. Es war das Wappen einer Familie, die in den Geschichtsbüchern ihres Landes längst als ausgestorben galt – der von Rabenau.
Mit einem trockenen Schlucken brach sie das Siegel. Das Knacken klang in ihren Ohren wie ein Peitschenhieb. Sie faltete den dicken Bogen Papier auseinander. Die Handschrift war elegant, altmodisch und verriet eine unverkennbare Autorität.
„Meine liebe Elara,“ begann der Brief. Es war nicht die Handschrift des Mannes, der sie gerade verlassen hatte. Es war eine Schrift, die ihr aus alten Dokumenten im Archiv des Schlosses vertraut vorkam.
„Wenn Du diese Zeilen liest, hat Arthur seine Pflicht erfüllt und Dir diesen Brief übergeben, so wie er es mir vor vielen Jahren geschworen hat. Die Zeit der Lügen muss nun enden. Du bist nicht die Erbin, für die man Dich hält. Dein Leben, Dein Reichtum, Dein Titel – all dies ist eine sorgfältig gewebte Illusion, erschaffen, um Dich zu schützen. Aber noch mehr, um die Welt vor Dir zu schützen.“
Elaras Atem stockte. Ihr Herz schlug so heftig gegen ihre Rippen, dass es schmerzte. Die Welt vor mir zu schützen?
„Der Mann, den Du Arthur nennst, war nie Dein Vater. Er ist Dein Wächter. Er ist der Letzte des Ordens der Stillen Klinge, und seine Aufgabe war es, das Blut der von Rabenau zu verbergen. Dein Blut, Elara. Die von Rabenau sind nicht ausgestorben. Sie wurden ausgelöscht, vernichtet wegen des dunklen Erbes, das in ihren Adern fließt. Ein Erbe, das nun, an Deinem einundzwanzigsten Geburtstag, erwachen wird.“
Der Brief fiel ihr aus den Händen und segelte lautlos auf den glänzenden Marmorboden. Die feine Gesellschaft um sie herum begann nun nervös zu flüstern, ein anschwellendes Murmeln, das wie das Summen wütender Bienen klang. Doch Elara hörte nur das Rauschen ihres eigenen Blutes in den Ohren.
Sie stolperte rückwärts, weg von dem Tisch, weg von dem Brief. Ihr Blick suchte hektisch die Gesichter der Gäste. Gesichter, die sie ihr ganzes Leben lang gekannt hatte: Minister, Adlige, angebliche Freunde ihrer Familie. Aber nun, in diesem neuen, schrecklichen Licht, wirkten sie alle verändert. Waren einige von ihnen Mitwisser? Hatten sie alle zugesehen, wie sie eine Lüge lebte?
Plötzlich fiel ihr eine Erinnerung ein. Ein Gespräch, das sie vor Jahren als Kind belauscht hatte. Arthur, der mit einem Fremden sprach, die Stimme gedämpft, voller Sorge: „Wenn sie erfährt, was sie wirklich ist, wird das Feuer zurückkehren.“ Damals hatte sie es nicht verstanden. Jetzt fühlte es sich an wie ein eisiger Dolch in ihrem Herzen.
Eine Hand legte sich auf ihre Schulter. Sie fuhr herum. Es war Lord Blackwood, einer der engsten Berater des Hofes. Sein Gesicht war blass, seine Augen ungewöhnlich dunkel.
„Prinzessin,“ sagte er leise, aber mit einer Dringlichkeit, die keinen Widerspruch duldete. „Wir müssen sofort von hier verschwinden. Sie haben uns gefunden.“
„Wer?“ hauchte sie, unfähig, einen klaren Gedanken zu fassen.
„Die Schatten, Elara. Diejenigen, die den Orden ausgelöscht haben. Arthur wusste, dass dieser Tag kommen würde. Er hat den Ball genutzt, um sie anzulocken, damit Du entkommen kannst.“
Elaras Gedanken überschlugen sich. Arthur. Sie hatte ihn gedemütigt. Sie hatte ihn vor der ganzen Elite des Landes verstoßen, während er in Wahrheit sein Leben riskierte, um ihres zu retten. Eine Welle der Übelkeit und der tiefsten Reue überrollte sie.
„Wo ist er?“ rief sie, die Panik in ihrer Stimme war nun unüberhörbar.
„Er hält sie auf,“ erwiderte Blackwood und zog sie unsanft in Richtung der Dienertüren am Rande des Saals. „Aber wir haben keine Zeit. Wenn wir jetzt nicht gehen, war sein Opfer umsonst.“
In diesem Moment erloschen mit einem lauten Klack alle Kronleuchter im Saal. Dunkelheit brach über die glitzernde Gesellschaft herein. Ein kollektiver Schrei der Überraschung und Angst erhob sich. Durch die großen Fensterfronten, die den Garten überblickten, flackerte plötzlich ein unnatürliches, grünliches Licht.
Und dann hörte sie es. Ein Geräusch, das nicht von dieser Welt schien. Ein tiefes, markerschütterndes Knurren, das den Boden beben ließ.
„Sie sind hier,“ flüsterte Blackwood.
Elara riss sich von ihm los. „Ich gehe nicht ohne Arthur!“ rief sie in die Dunkelheit, ihre Stimme zitterte, aber in ihr erwachte etwas Neues. Eine seltsame, pulsierende Energie, heiß und wild, die in ihren Fingerspitzen prickelte. Das „dunkle Erbe“, von dem der Brief sprach.
Als sie sich zur Mitte des Saals wandte, dort, wo Arthur verschwunden war, sah sie im schummrigen Mondlicht, das durch die Fenster fiel, wie sich aus den Schatten der Wände Gestalten lösten. Sie hatten keine Gesichter, nur Kapuzenmäntel, aus denen kalter Rauch aufzusteigen schien.
Und in der Ferne, im Garten, loderte plötzlich ein Feuer auf. Ein Feuer, das nicht rot oder orange brannte, sondern in einem tiefen, bedrohlichen Violett.
Elara hob die Hände, unwissend, was sie tun sollte, doch instinktiv bereit, sich dem Unbekannten zu stellen. Sie war keine Prinzessin mehr. Sie war eine von Rabenau. Und das wahre Spiel hatte gerade erst begonnen. Die Geheimnisse um ihre Herkunft, die wahre Natur von Arthurs Orden und die Identität ihrer neuen Feinde lagen wie dunkle Wolken über ihr. Eines war sicher: Das, was sie im Ballsaal zurückließ, war nur die Illusion eines Lebens – die Realität war ein Albtraum, der gerade erst erwacht war.
