« Le troisième bébé. »
Je répétai ces mots à voix haute dans le bureau exigu et enfumé du détective. Ma propre voix me semblait étrangère. Creuse. Morte.
Le détective Vance recula contre son bureau, les mains levées en signe de reddition. Son visage était couvert d’une sueur froide.
— Rowan, écoute-moi… bégaya-t-il, les yeux fixés sur mes poings serrés. Je ne savais pas pour les enfants au début. Je te le jure. Je devais juste prouver que Maren te trompait. C’est tout ce que Tessa m’avait demandé de falsifier.
Je ne l’ai pas frappé. La fureur qui bouillonnait dans mes veines avait dépassé le stade de la violence physique. Elle était devenue une glace tranchante. Une clarté terrifiante.
— Où est ma fille, Vance ? demandai-je d’une voix si basse qu’elle n’était qu’un murmure.
Vance déglutit difficilement. — Je ne sais pas. Je te le jure sur ma vie. Quand j’ai découvert que Maren était enceinte, j’ai voulu tout arrêter. Mais Tessa… Tessa n’est pas seule, Rowan.
Je me figeai. — Que veux-tu dire ?
Vance secoua la tête, terrifié. — L’argent pour me payer, pour payer les témoins du divorce, pour acheter la clinique où Maren a accouché… Ça ne venait pas seulement du compte de Tessa. Ça passait par des sociétés écrans. Quelqu’un de très puissant tire les ficelles. Tessa n’est que le visage de l’opération.
Il s’approcha prudemment de son ordinateur et imprima une seule feuille qu’il me tendit d’une main tremblante. C’était une adresse. Une zone de mobile-homes délabrés à la périphérie du comté de Davidson.
— C’est là que Maren vit. J’ai gardé un œil sur elle. Pas pour Tessa. Pour moi. Parce que je me sentais coupable. Mais je t’en supplie, Rowan. Si tu fais un faux pas, si Tessa comprend que tu sais… cette petite fille que tu n’as jamais vue disparaîtra pour toujours.
Je pris le papier. Je quittai le bureau sans un mot de plus.
Il était deux heures du matin lorsque je rentrai dans la grande maison victorienne que je partageais avec Tessa. La maison de mes rêves. La maison de mes cauchemars.
Je marchais silencieusement dans le couloir. La porte de notre chambre était entrouverte. La lumière de la lune filtrait à travers les rideaux, éclairant le visage de Tessa. Elle dormait profondément. Ses cheveux blonds parfaits étaient étalés sur l’oreiller. Son visage semblait angélique. D’une innocence écœurante.
L’envie de la réveiller, de lui hurler au visage, de l’étrangler jusqu’à ce qu’elle me dise où était mon enfant, me brûlait les poumons. Mais les mots de Vance résonnaient dans ma tête. « Si tu fais un faux pas, elle disparaîtra pour toujours. »
Je devais jouer un rôle. Je devais devenir le monstre qu’elle pensait avoir créé, l’homme aveugle et docile qui l’épouserait dans trois semaines. Je reculai lentement. Je fermai la porte.
Je descendis dans le bureau de Tessa. Si elle cachait un secret d’une telle ampleur, il devait y avoir des traces. Je connaissais le code de son coffre-fort — la date de notre rencontre. Le voyant passa au vert. Un petit clic métallique résonna dans le silence de la nuit.
À l’intérieur, il y avait des liasses de billets, quelques bijoux, et un vieux téléphone portable prépayé. Un burner phone. Je l’allumai. Il n’y avait qu’un seul numéro dans les contacts, enregistré sous le nom de “L’Architecte”. Je fouillai dans les messages. Il n’y en avait qu’un seul, envoyé par Tessa deux jours plus tôt.
« Le mariage est dans 18 jours. Dès que le contrat prénuptial sera validé et les parts de l’entreprise transférées, que fait-on de M. et des deux parasites ? »
La réponse de “L’Architecte” glaça le sang dans mes veines. « Concentre-toi sur Rowan. Le moment venu, un accident de la route réglera le problème de Maren et des garçons. L’Échantillon Trois est en sécurité avec nous. »
L’Échantillon Trois. C’était ainsi qu’ils appelaient ma fille. Et ils prévoyaient d’assassiner Maren et mes fils.
Je pris le téléphone de Tessa en photo avec mon propre appareil, le remis exactement à sa place, et refermai le coffre. Je n’avais plus le temps de jouer. Je devais sauver ma famille.
Le soleil se levait à peine lorsque mon SUV quitta la route goudronnée pour s’engager sur le chemin de terre du Sunnyside Trailer Park.
L’endroit sentait la rouille, la boue et le désespoir. Des chiens aboyaient au loin. Au fond de l’allée, devant un mobile-home dont la peinture s’écaillait, je l’ai vue.
Maren.
Elle étendait du linge sur un fil tendu entre deux arbres morts. Elle portait le même jean usé que la veille. Ses mains étaient rouges de froid. Je coupai le moteur. Le bruit de ma portière qui se refermait la fit sursauter.
Quand elle se retourna et me vit, la pince à linge qu’elle tenait lui échappa des doigts. La panique s’empara instantanément de son visage. Elle recula d’un pas, se plaquant presque contre la tôle froide de sa caravane.
— Que fais-tu ici, Rowan ? Sa voix tremblait, mais son regard était féroce. Celui d’une mère louve protégeant sa tanière. — Pars. Tout de suite. Ou j’appelle la police.
Je m’avançai, les mains levées pour lui montrer que je n’étais pas une menace. Mais comment pouvait-elle me croire ? J’étais l’homme qui l’avait jetée à la rue sans rien écouter. J’étais le bourreau.
— Maren, s’il te plaît, dis-je, la voix brisée. Je sais.
Elle se figea. — Tu sais quoi ? cracha-t-elle avec amertume. Que ta future femme aime jeter des billets aux pauvres depuis la fenêtre de sa voiture de luxe ?
— Je sais pour le coup monté, laissai-je échapper, incapable de retenir la vérité plus longtemps. Je sais pour l’hôtel. Les photos. Le collier. J’ai vu le dossier du détective. J’ai vu les relevés bancaires de Tessa.
Les yeux de Maren s’écarquillèrent. Son souffle se coupa. La carapace de haine et de pitié qu’elle portait depuis un an commença à se fissurer.
— Tu… tu sais ? murmura-t-elle, des larmes de choc affleurant à ses yeux. — J’ai été un imbécile. Un lâche et un imbécile. Maren, je suis tellement, tellement désolé.
Mes genoux cédèrent. Je tombai à même la poussière, devant elle. L’homme fier et riche de Nashville n’existait plus. Il ne restait qu’un père brisé. — Pardonne-moi. S’il te plaît. Je ne me le pardonnerai jamais, mais toi, pardonne-moi.
Elle resta silencieuse un long moment. Le seul bruit était le bruissement du vent dans les arbres morts. Puis, j’entendis un petit bruit provenant de la caravane. Un pleur de bébé.
Maren essuya brusquement ses larmes, son instinct maternel reprenant le dessus. Elle me regarda, la mâchoire serrée, et fit un signe de tête vers la porte de la caravane. — Lève-toi, Rowan. Ne reste pas dans la boue. Viens voir tes fils.
À l’intérieur, la caravane était minuscule, glaciale, mais d’une propreté immaculée. Dans un coin, un parc de jeu bon marché servait de berceau double. Ils étaient là. Mes fils.
L’un d’eux, réveillé, agitait ses petits poings en l’air. L’autre dormait encore. Ils avaient mes yeux. Ils avaient les traits de ma famille.
— Leo et Sam, murmura Maren en se tenant derrière moi. Ils ont huit mois.
Je tendis la main, tremblant de tout mon être, et effleurai la joue de Leo. Il attrapa mon index avec sa petite main chaude. Une vague d’amour si puissante m’envahit qu’elle me coupa le souffle. Mais elle fut immédiatement suivie par une noirceur abyssale. Le souvenir du dossier de l’hôpital. Le message du téléphone de Tessa.
Je me tournai vers Maren. — Maren… dis-je prudemment, de peur de la briser. Il faut qu’on parle de l’hôpital. Du jour de l’accouchement.
Son visage s’assombrit. Elle croisa les bras sur sa poitrine, se refermant sur elle-même. — C’est Tessa qui m’a obligée à aller dans cette clinique privée, dit-elle d’une voix vide. Après que tu m’aies jetée dehors, j’étais à la rue. Sans un sou. Tessa est venue me voir. Elle m’a dit : « Disparais de la ville, n’essaie jamais de recontacter Rowan, et je paierai tes frais médicaux. Si tu refuses, je m’assurerai que les services sociaux te prennent tes enfants à la naissance parce que tu es une sans-abri toxicomane. » Elle avait fabriqué de faux dossiers médicaux sur moi, Rowan. Je n’avais pas le choix.
Mes poings se serrèrent à nouveau. — Le jour de l’accouchement… Que s’est-il passé ?
— C’était flou, expliqua-t-elle, la voix tremblante. Ils m’ont administré une anesthésie générale. C’était censé être une procédure de routine, mais je me suis réveillée presque deux jours plus tard. Ils m’ont mis Leo et Sam dans les bras. Ils m’ont jetée dans un taxi avec deux sacs de couches et un chèque de misère. Depuis, je survis.
Je la regardai droit dans les yeux. Mon cœur battait à tout rompre. — Maren. Tu n’étais pas enceinte de jumeaux, n’est-ce pas ?
Elle me dévisagea, confuse. — De quoi parles-tu ? Bien sûr que si. Les échographies… — Les échographies ont été faites dans cette même clinique privée ?
Elle hocha lentement la tête, l’incompréhension cédant peu à peu la place à une terreur indicible.
Je pris ses mains dans les miennes. — Maren. J’ai vu le dossier médical original, volé par le détective. Tu n’as pas eu des jumeaux. Tu as eu des triplés. Deux garçons et une fille.
Maren arrêta de respirer. Le sang déserta totalement son visage. — Non… Non, c’est impossible. C’est impossible. Je l’aurais su… Je l’aurais senti !
— Ils t’ont droguée. Ils t’ont menti. Ils ont volé notre fille, Maren. Ils l’appellent “L’Échantillon Trois”.
Maren s’effondra sur une chaise en formica, se tenant le ventre comme si on venait de la poignarder. Un cri étouffé, le cri d’une mère amputée de son enfant, s’échappa de ses lèvres. Je la pris dans mes bras. Nous pleurâmes ensemble, entourés par l’ignorance paisible de nos deux petits garçons.
Mais le deuil n’était pas un luxe que nous pouvions nous offrir.
— Ils prévoient de vous tuer, dis-je soudainement. Tessa et la personne avec qui elle travaille. Un accident de la route. Juste après le mariage. Pour effacer toutes les preuves.
Maren se redressa, les yeux rougis mais soudainement injectés d’une fureur meurtrière. — Qui ? Qui est derrière tout ça, Rowan ? Pourquoi nous ? Pourquoi mes bébés ?
— Je ne sais pas encore. Tessa travaille pour quelqu’un qu’elle appelle “L’Architecte”. Et ils veulent les parts de mon entreprise.
C’est alors que le téléphone portable dans ma poche vibra. Pas mon téléphone personnel. Une alerte de l’application que j’avais utilisée pour cloner la carte SIM du téléphone secret de Tessa.
Je sortis l’appareil. Un nouveau message venait d’être envoyé par “L’Architecte” à Tessa.
Je l’ouvris. Il contenait une photo.
L’image montrait une petite fille d’environ huit mois. Elle était assise sur un tapis persan luxueux, vêtue d’une robe de velours hors de prix. Ses boucles blondes étaient exactement les mêmes que celles de Leo et Sam. Elle jouait avec un vieux cheval de bois sculpté.
Ma respiration se bloqua. Le téléphone faillit me glisser des mains.
— Rowan ? demanda Maren, alarmée par ma pâleur. Qu’est-ce qu’il y a ?
Je ne pouvais pas parler. Je fixais l’arrière-plan de la photo. Je connaissais cette pièce. Je connaissais ce tapis persan. Je connaissais ce cheval de bois. C’était le mien quand j’étais enfant.
Cette photo n’avait pas été prise dans un lieu inconnu. Elle avait été prise dans le manoir familial des Bellamy. Dans le bureau privé de la seule personne qui avait insisté, un an plus tôt, pour que je divorce de Maren et que j’épouse la fille de son meilleur ami d’affaires.
La seule personne qui contrôlait les parts de l’entreprise.
Mon père.
Un deuxième message s’afficha sur l’écran, confirmant mon pire cauchemar. C’était un message de mon père à Tessa :
« Rowan devient soupçonneux. Amène-le au manoir ce soir pour le dîner. Je vais lui servir le même thé que j’ai donné à son frère aîné il y a dix ans. L’entreprise ne peut appartenir qu’à un héritier digne de ce nom. Le Projet Héritage touche à sa fin. »
Je relevai lentement la tête vers Maren. Le monde entier venait de basculer dans les ténèbres.
La femme de ma vie avait été piégée. Ma fille avait été volée. Mon frère aîné n’était pas mort d’une crise cardiaque accidentelle. Et mon propre père s’apprêtait à m’assassiner ce soir.
— Prépare tes affaires, dis-je à Maren d’une voix qui ne tremblait plus du tout. — Où allons-nous ? — On ne fuit pas. Je vais aller à ce dîner. Mais ce n’est pas moi qui boirai ce thé.
