« Arrêtez tout. »
Ma voix ne ressemblait pas à la mienne. Elle claqua à travers la chapelle du crématorium, assez tranchante pour fendre le grondement des flammes.
Pendant une seconde, personne ne bougea.
Puis Marcus s’avança.
« Fermez le cercueil. »
L’employé du crématorium le dévisagea, incertain.
« J’ai dit fermez-le, » répéta Marcus, plus fort cette fois.
Je me glissai de force entre lui et Clara.
« Touche à ce couvercle et je te brise la main. »
Les yeux de Marcus croisèrent les miens. Depuis toutes ces années que je le connaissais, je ne l’avais jamais vu avoir peur. Irrité, oui. Amusé. Dégoûté. Mais pas effrayé.
À présent, quelque chose tremblait derrière son regard de marbre.
Helena Vale reprit ses esprits la première.
« C’est le chagrin, » dit-elle, sa voix aussi lisse que de la glace noire. « Daniel a des hallucinations. Ce pauvre homme est instable. »
« Je l’ai vu, » chuchota quelqu’un au fond de la chapelle.
Une cousine. Une des parentes éloignées de Clara. Son visage était devenu gris.
Helena tourna lentement la tête, et la femme se tut.
Le Dr Crane fit un pas vers le cercueil, les doigts tremblants le long du corps.
« Elle a peut-être une activité nerveuse résiduelle, » dit-il précipitamment. « Dans de rares cas, après le décès, les muscles peuvent— »
« Elle est enceinte, » rétorquai-je sèchement. « Ce n’était pas un spasme musculaire. »
Je me penchai sur le cercueil.
« Clara. »
Pas de réponse.
Son visage restait immobile, d’une immobilité impossible. Ses cils reposaient contre ses joues. Ses lèvres étaient juste assez entrouvertes pour que, pendant un instant terrible, je crus y voir aussi le plus infime des mouvements.
« Clara, » chuchotai-je, plus près maintenant. « Ma chérie, tu m’entends ? »
Rien.
Puis son ventre bougea à nouveau.
Cette fois, il n’y avait pas à s’y tromper.
Le bébé bougeait.
Un son brisé s’échappa de ma gorge. Je tendis la main vers elle, mais le Dr Crane m’attrapa le poignet.
« Ne faites pas ça, » dit-il.
Sa poigne était froide.
Je baissai les yeux vers sa main, puis vers son visage.
« Pourquoi ? »
Il ouvrit la bouche, mais aucun mot ne sortit.
Marcus répondit à sa place.
« Parce qu’elle est morte. »
« Non, » dis-je. « Vous avez besoin qu’elle soit morte. »
Les mots sortirent avant même que je ne les comprenne pleinement. Mais à l’instant où je les prononçai, je vis la vérité vaciller sur le visage d’Helena.
Juste une seconde.
Une infime fissure dans le masque.
Puis elle disparut.
« Daniel, » dit-elle doucement, « tu portes des accusations devant des membres de la famille en deuil. C’est imprudent. »
Vous aimerez peut-être
Ils appelaient la gouvernante Maman. Mais la vérité qui les attendait dans ce manoir était bien plus dévastatrice que quiconque ne pouvait l’imaginer M1
Il a vu une serveuse nourrir sa mère avec des mains tremblantes. Il n’aurait jamais imaginé que ce petit acte de gentillesse allait dévoiler le plus grand secret de sa vie M1
Il pensait nourrir un inconnu. Il replongeait dans la dette qui l’avait rendu riche M1
« Imprudent ? » J’eus un rire bref, à bout de souffle. « Ma femme est allongée dans un cercueil et mon enfant bouge en elle, et vous vous inquiétez des bonnes manières ? »
Marcus s’approcha, baissant la voix.
« Tu ne sais pas à quoi tu as affaire. »
« Je commence à le comprendre. »
« Alors sois intelligent pour une fois dans ta vie. »
Il tendit de nouveau la main vers le couvercle.
Je l’ai frappé.
Ce n’était pas gracieux. Ce n’était pas prémédité. Mon poing percuta sa bouche, et Marcus tituba en arrière dans l’un des chandeliers en laiton. Il bascula avec fracas, les bougies roulant sur le sol poli.
La chapelle explosa.
Quelqu’un hurla.
Helena cria mon nom.
Les employés se précipitèrent, mais pas vers Marcus. Ils se dirigèrent vers moi.
Bien sûr qu’ils le faisaient.
Les Vale possédaient la moitié de la ville. Les gens ne posaient pas de questions quand Helena Vale les payait. Ils baissaient simplement les yeux et obéissaient.
J’attrapai le support en métal à côté du cercueil et le balançai en un large arc de cercle.
« Reculez ! »
Les deux employés se figèrent.
Le visage du Dr Crane luisait de sueur.
« Vous aggravez la situation, » chuchota-il.
« Non, » dis-je. « Je la rends publique. »
D’une main serrant toujours le support, je sortis mon téléphone et composai le numéro des urgences. Mes doigts glissaient sur l’écran.
Avant que l’appel n’aboutisse, Marcus bondit.
Il fit sauter le téléphone de ma main. Il glissa sous le premier banc.
Je balançai de nouveau le support, mais il l’attrapa. Pendant un instant, nous avons lutté à côté du cercueil pendant que Clara gisait entre nous comme un secret que le monde lui-même essayait d’enterrer.
Puis un son provint de l’intérieur du cercueil.
Pas du bébé.
De Clara.
Un souffle faible et brisé.
La pièce s’arrêta de respirer avec elle.
Ses lèvres tremblèrent.
Un léger râle s’échappa de sa gorge.
Mon cœur faillit se déchirer.
« Clara ? »
Ses paupières papillonnèrent.
Le Dr Crane recula en titubant, murmurant : « Non… »
Helena ne bougea pas. Elle fixait simplement sa fille avec une expression si vide, si froide, que je sus alors que quoi qu’il soit arrivé à Clara, ce n’était pas un accident.
Les doigts de Clara tressaillirent sur son ventre.
Je tendis la main vers la sienne.
Sa peau était froide, mais pas morte.
« Aidez-moi à la sortir de là, » criai-je. « Maintenant ! »
Personne ne bougea.
Pas une seule personne.
La chapelle était remplie de personnes en deuil, d’employés, de proches, de témoins — et chacun d’eux restait figé sous le regard d’Helena Vale.
Puis, depuis le fond, un vieil homme s’avança.
Arthur Vale.
Le grand-père de Clara.
Il avait quatre-vingt-dix ans, frêle comme une branche, enveloppé dans un pardessus anthracite trop lourd pour sa carrure. Je ne l’avais rencontré que deux fois. À notre mariage, il avait embrassé le front de Clara et lui avait dit : « Fuis loin, petit oiseau. » Tout le monde avait ri comme si c’était une blague.
Maintenant, personne ne riait.
Arthur s’appuya sur sa canne et dit : « Sortez la fille du cercueil. »
Helena se tourna lentement.
« Père, ne vous mêlez pas de ça. »
Ses yeux voilés se fixèrent sur elle.
« J’aurais dû le faire il y a trente ans. »
Marcus essuya le sang de sa lèvre. « Grand-père, tu ne comprends pas. »
« Je comprends parfaitement. » La voix d’Arthur était sèche, presque cassante. « Je comprends que l’histoire se répète. »
Le visage d’Helena devint livide.
C’est à ce moment-là que j’ai su que Clara n’avait pas été la première.
Le vieil homme pointa sa canne vers les employés du crématorium.
« Faites votre travail. Ou je passerai le peu d’années que Dieu m’accorde à m’assurer que cet endroit devienne un tas de gravats d’ici demain matin. »
L’argent parlait dans cette famille.
L’argent ancien parlait plus fort.
Les employés bougèrent.
Ensemble, nous avons soulevé Clara du cercueil. Elle était inerte, d’une légèreté terrifiante, sa tête tombant contre ma poitrine. Ses cheveux sentaient légèrement le shampooing à la lavande sous l’encens funéraire.
« Reste avec moi, » chuchotai-je. « S’il te plaît, Clara. S’il te plaît. »
Ses paupières papillonnèrent à nouveau.
Sa bouche remua.
Je me penchai.
Au début, je n’entendis que de l’air.
Puis un mot.
« Bébé… »
« Oui, » dis-je, en pleurant maintenant. « Le bébé est en vie. Tu es en vie. »
Ses doigts s’enfoncèrent faiblement dans ma manche.
« Non, » souffla-t-elle.
Ses yeux s’ouvrirent juste assez pour me montrer la terreur qui les habitait.
« Cache… la. »
La.
Le bébé était une fille.
Avant que je puisse répondre, le Dr Crane fila soudain vers la porte latérale.
Arthur leva sa canne et frappa fort contre le sol en marbre.
« Arrêtez-le. »
Personne ne le fit.
Alors je l’ai fait.
Je laissai doucement Clara dans les bras d’un employé tremblant et je courus.
Le Dr Crane était à mi-chemin dans le couloir de service quand je l’attrapai par le col de son manteau et le plaquai contre le mur. Des papiers jaillirent de sa poche intérieure et s’éparpillèrent sur le sol.
« Vous avez signé son certificat de décès, » dis-je.
Il secoua frénétiquement la tête. « Je n’avais pas le choix. »
« Vous avez déclaré morte une femme vivante. »
« Elle était censée être morte ! »
Les mots sortirent de lui comme du vomi.
Je me figeai.
Derrière nous, des voix résonnaient depuis la chapelle. Helena hurlait des ordres. Marcus jurait. Quelqu’un appelait enfin une ambulance.
J’empoignai le Dr Crane par le col.
« Qu’avez-vous fait à ma femme ? »
Ses lèvres tremblèrent.
« C’était un protocole sédatif. Son cœur a ralenti. Sa température a chuté. Elle devait paraître morte pendant plusieurs heures. Assez longtemps pour la crémation. »
Mes mains se resserrèrent jusqu’à ce qu’il s’étouffe.
« Pourquoi ? »
Ses yeux filèrent vers la chapelle.
« Vous ne comprenez pas l’héritage des Vale. »
« Je me fiche de leur argent. »
« Vous devriez. » Il déglutit difficilement. « Tout se transmet par la lignée. Pas par mariage. Pas par adoption. Le sang. Clara n’était pas censée porter une fille. »
Le couloir sembla s’incliner.
« De quoi parlez-vous ? »
« Le Fonds Vale, » chuchota-t-il. « La charte originale. Elle est ancienne, mais juridiquement contraignante. Le contrôle passe à la descendante aînée en vie à la mort ou à l’incapacité de la matriarche actuelle. »
« Helena. »
Il hocha la tête.
« C’était au tour de Clara ? »
« Non. » Sa voix baissa d’un ton. « Clara a rejeté la famille. Elle est partie. Vous a épousé. Helena a eu des avocats qui ont travaillé pendant des années pour la déshériter. »
« Et le bébé ? »
Le Dr Crane avait l’air malade.
« Le fonds reconnaît les héritiers à naître après vingt-quatre semaines. »
Mon sang se glaça.
Clara était enceinte de sept mois.
« Si Clara donnait naissance à une fille, » dis-je lentement, « alors Helena perdrait le contrôle ? »
« Pas immédiatement. Mais une fois l’enfant enregistré, tout changerait. Le conseil d’administration, les propriétés, les comptes offshore, les droits de vote. Helena ne deviendrait que tutrice temporaire jusqu’à la majorité de l’enfant, et même cela pourrait être contesté si Clara nommait un tuteur. »
Je l’ai dévisagé.
Clara m’avait nommé.
Des mois plus tôt, après une frayeur avec sa tension artérielle, elle avait insisté pour que nous mettions à jour nos directives médicales, testaments, papiers de tutelle. Je pensais que c’était l’anxiété liée à la grossesse. Elle avait tenu ma main par-dessus le bureau de l’avocat et dit : « Promets-moi de la protéger, quoi qu’il arrive. »
Elle.
Elle savait.
Un frisson me parcourut l’échine.
« Que s’est-il passé à la clinique ? » demandai-je.
Le Dr Crane ferma les yeux.
« Elle est venue pour des vertiges. Helena était déjà là. »
« Pourquoi ? »
« Parce que Clara l’a appelée. »
Cela me frappa plus fort que le poing de Marcus ne l’aurait jamais pu.
« Non. Clara ne ferait pas— »
« Elle voulait des réponses, » dit Crane. « Elle avait trouvé quelque chose. De vieux dossiers médicaux. Des certificats de décès. Elle a accusé Helena du meurtre de sa sœur. »
Le couloir s’assombrit autour de moi.
Clara avait un jour mentionné une tante morte jeune. La petite sœur d’Helena, Elise. Un accident tragique, disait-on. Une crise convulsive pendant sa grossesse. Incinérée le soir même.
Les mots d’Arthur me revinrent.
L’histoire se répète.
Le Dr Crane poursuivit, la voix tremblante.
« Clara a menacé d’aller voir la police. Helena l’a convaincue de venir d’abord à la clinique, affirmant que le stress pourrait nuire au bébé. Puis Marcus est arrivé. Ils se sont disputés. Clara a essayé de partir. »
« Que lui avez-vous donné ? »
« Une combinaison de médicaments. Assez pour simuler la mort. Trop, peut-être. Je leur ai dit que c’était dangereux. Je leur ai dit que le bébé risquait de— »
Je le plaquai violemment contre le mur à nouveau.
Il cria.
« Vous alliez les brûler vives. »
Des larmes coulèrent sur son visage.
« J’allais disparaître après ce soir. Je le jure. Je n’ai jamais voulu— »
« Vous avez signé le papier. »
« Je devais de l’argent à Helena. »
« Non, » dis-je. « Vous lui deviez obéissance. »
Un bruit derrière moi me fit me retourner.
Marcus se tenait au bout du couloir.
Dans sa main droite se trouvait une arme.
« Laisse-le partir, Daniel. »
Le Dr Crane gémit.
Le visage de Marcus était enflé là où je l’avais frappé, le sang assombrissant un coin de sa bouche. Mais sa main était ferme.
Derrière lui, Helena apparut.
Elle ne faisait plus semblant d’être en deuil.
Sa robe noire avait l’air sévère sous les néons du couloir. Son mouchoir avait disparu. Ses yeux étaient secs, clairs et tout à fait vivants.
« Daniel, » dit-elle, « tu as créé une situation très malencontreuse. »
Je relâchai le Dr Crane, mais ne reculai pas.
« Elle est en vie. »
« Pour le moment. »
« Vous ne la toucherez plus jamais. »
Helena sourit faiblement.
« Tu crois encore que tout ça concerne Clara. »
Je l’ai dévisagée.
« Elle a toujours été difficile, » poursuivit Helena. « Sentimentale. Têtue. Comme ma sœur. Mais l’utilité de Clara a pris fin quand elle t’a choisi. »
« Ma femme ne vous est d’aucune utilité. »
« Non, » dit Helena. « Mais son enfant est dangereux pour moi. »
Marcus déplaça son arme vers ma poitrine.
« Où est Clara ? » demanda-t-il.
Je n’ai pas répondu.
Helena soupira.
« Ne joue pas au héros. L’héroïsme n’est qu’une stupidité avec des témoins. »
C’est alors que la voix d’Arthur s’éleva derrière eux.
« Et le meurtre n’est qu’une lâcheté avec de l’argent. »
Helena se retourna.
Le vieil homme se tenait à l’entrée du couloir, une main serrant sa canne, l’autre appuyée contre le mur. Il avait l’air frêle, mais quelque chose dans son visage s’était aiguisé.
L’arme de Marcus pivota vers lui.
« Ne fais pas ça, » l’avertis-je.
Arthur ignora l’arme.
« Elise m’a supplié aussi, » dit-il doucement. « Le savais-tu, Helena ? Elle m’a supplié d’ouvrir le cercueil. Je ne l’ai pas fait. Je t’ai crue quand tu as dit que le chagrin m’avait rendu fou. »
Pour la première fois, Helena parut blessée.
Pas coupable.
Insultée.
« Vous l’aimiez plus. »
La bouche d’Arthur trembla.
« Elle était gentille. »
« Et j’étais forte. »
« Tu étais cruelle. »
Le regard d’Helena se durcit.
« J’ai préservé cette famille. »
« Tu l’as empoisonnée. »
Marcus craqua : « Ça suffit. »
À cet instant, le Dr Crane perdit pied.
Il me bouscula et courut vers Marcus, les mains en l’air, babillant : « Je vous en prie, je vais arranger ça, je dirai qu’elle s’est réveillée naturellement, je— »
Le coup de feu partit.
Le son explosa dans le couloir.
Le Dr Crane percuta le mur et glissa le long de celui-ci, laissant une traînée rouge derrière lui.
Pendant une seconde de stupeur, personne ne bougea.
Puis le chaos éclata.
Des cris s’élevèrent de la chapelle. Les employés du crématorium hurlèrent. Quelqu’un cria que la police était en route.
Marcus regarda le corps du docteur comme si même lui ne pouvait pas croire ce qu’il venait de faire.
Helena ne regarda pas du tout le corps.
Elle me regarda.
« Maintenant tu vois, » dit-elle doucement. « Il n’y a pas de retour en arrière possible. »
J’ai couru.
Je n’ai pas réfléchi. Je n’ai pas attendu. Je me suis faufilé par une porte latérale et j’ai fait irruption dans la chapelle.
Clara était par terre à côté du cercueil, enveloppée dans le manteau de quelqu’un. Un jeune employé était agenouillé près d’elle, pleurant tout en essayant de la maintenir éveillée.
« L’ambulance est là dans huit minutes, » dit-il.
« Nous n’avons pas huit minutes. »
Les yeux de Clara trouvèrent les miens.
Faiblement, elle tendit la main vers moi.
« Daniel… »
« Je suis là. »
Sa respiration était superficielle. Trop superficielle.
« Écoute, » murmura-t-telle. « Pas l’hôpital. »
« Quoi ? »
« Pas le Vale Memorial. »
Mon estomac se noua.
L’hôpital privé du centre-ville. Celui qui portait le nom de sa famille.
Bien sûr.
« Où ? » demandai-je.
Elle déglutit en grimaçant.
« Sainte-Agnès. Sœur Miriam. »
Je n’avais jamais entendu ce nom.
Derrière moi, Marcus hurla depuis le couloir.
« Daniel ! »
Le jeune employé avait l’air terrifié. « Il y a une sortie de secours à l’arrière. »
« Aidez-moi. »
Ensemble, nous avons soulevé Clara. Elle poussa un cri qui faillit me briser. Sous la robe blanche, son ventre se contracta durement.
Une contraction.
« Non, » chuchotai-je. « Non, non, pas maintenant. »
Les ongles de Clara s’enfoncèrent dans mon bras.
« Elle arrive. »
L’employé fit le signe de croix.
Les flammes grondaient derrière nous. La pluie martelait les vitres de la chapelle. Quelque part dans le bâtiment, Helena hurlait des ordres telle une reine commandant ses soldats dans un château en flammes.
Nous avons transporté Clara à travers la salle de préparation, passé les tables en acier et les murs carrelés, passé les étagères d’urnes attendant des noms. La sortie arrière ouvrait sur une ruelle étroite glissante de pluie.
Ma voiture était garée sur le parking avant.
Trop loin.
Trop exposée.
L’employé montra du doigt une camionnette blanche près du quai de chargement. « Les clés sont à l’intérieur. »
Je l’ai dévisagé.
Il déglutit. « Prenez-la. »
« Comment vous appelez-vous ? »
« Evan. »
« Evan, fuyez avant qu’ils ne décident que vous en avez trop vu. »
Il acquiesça, mais ne bougea pas.
Au lieu de cela, il m’aida à installer Clara à l’arrière de la camionnette.
Alors que je montais à côté d’elle, elle m’attrapa la main.
« Daniel, » chuchota-t-elle.
« Je sais. Sainte-Agnès. »
« Non. » Ses yeux s’emplirent de larmes. « L’enveloppe. »
« Quelle enveloppe ? »
« À la maison. Derrière le mur de la chambre d’enfant. »
Je me figeai.
Elle avait peint la chambre d’enfant elle-même, jaune pâle avec de petits nuages blancs. Je l’avais taquinée parce qu’elle avait passé trois heures à choisir où accrocher une lune en bois au-dessus du berceau.
Derrière le mur de la chambre.
« Qu’est-ce qu’il y a dedans ? »
« Des preuves, » souffla-t-elle. « Et un nom. »
« Quel nom ? »
Avant qu’elle ne puisse répondre, des phares inondèrent la ruelle.
Marcus.
Sa voiture noire s’arrêta dans un crissement de pneus à l’entrée.
Evan claqua les portes arrière de la camionnette de l’extérieur et frappa deux fois sur le métal.
« Allez-y ! »
Je me précipitai sur le siège conducteur.
Les clés étaient là, se balançant sur le contact.
Le moteur toussa, puis rugit.
Marcus leva son arme.
Je passai brutalement la marche arrière.
La première balle fit éclater le rétroviseur latéral.
La seconde transperça la porte arrière.
Clara hurla.
Je reculai à toute vitesse dans la ruelle, les pneus dérapant sur le pavé mouillé. Les phares de Marcus bondirent à notre poursuite. Tout au bout, un portail grillagé bloquait la sortie.
Je n’ai pas ralenti.
La camionnette le défonça dans un hurlement métallique et jaillit dans la rue.
Des voitures klaxonnèrent. Des freins crissèrent. Je donnai un brusque coup de volant, manquant de justesse un bus, puis j’écrasai l’accélérateur.
Derrière nous, la voiture de Marcus émergea de la ruelle.
Clara gémit à l’arrière.
« Reste avec moi ! » criai-je.
La ville devint floue à travers des rideaux de pluie. Je n’avais aucune idée d’où se trouvait Sainte-Agnès. Mon téléphone était toujours sous un banc au crématorium.
« Clara ! Où est Sainte-Agnès ? »
« L’ancien couvent, » haleta-t-elle. « Pont Est… la route du fleuve… »
Une autre contraction s’empara d’elle. Son cri emplit la camionnette, brut et animal.
Je serrai le volant à m’en crisper les doigts.
Dans le rétroviseur, Marcus restait tout près.
Puis un autre véhicule apparut derrière lui.
Une voiture de police.
Pendant un instant insensé, l’espoir s’embrasa en moi.
Jusqu’à ce que la voiture de police dépasse Marcus et nous prenne en chasse.
Ses gyrophares clignotaient en rouge et bleu à travers la pluie.
Clara les vit à travers la vitre arrière fendillée.
« Non, » murmura-t-elle.
La sirène hurla.
Je compris.
Helena avait déjà passé l’appel. Pas pour demander de l’aide. Pour garder le contrôle.
La police n’allait pas nous secourir. Elle allait nous ramener.
J’ai bifurqué sur la route du fleuve, prenant le virage si brusquement que la camionnette faillit se renverser. Clara cria à l’arrière.
« Je suis désolé, » criai-je. « Je suis tellement désolé. »
Devant, le pont Est s’élevait au-dessus de l’eau noire. Au-delà, sur la colline, je vis la silhouette d’un vieux bâtiment en pierre avec un clocher étroit.
Sainte-Agnès.
La voiture de police gagnait du terrain.
Marcus se laissa distancer, les laissant mener la poursuite.
Une voix retentit dans un haut-parleur.
« Rangez-vous immédiatement. »
J’ai continué à rouler.
Le pont était glissant. La camionnette fit une embardée, les pneus hurlant. À mi-chemin, une autre contraction frappa Clara, et cette fois, son cri changea.
Ce n’était plus seulement de la douleur.
De la peur.
« Daniel, » sanglota-t-elle. « Je ne peux pas l’arrêter. »
J’ai regardé dans le rétroviseur.
Sa robe blanche était sombrement trempée sous elle.
Le bébé arrivait à l’arrière d’une camionnette de crématorium volée, pendant que la famille de ma femme et la moitié de la ville nous traquaient sous la pluie.
J’ai fait un choix.
Au bout du pont, au lieu de tourner vers la route principale, je bifurquai sèchement dans une étroite voie de service menant vers la rive. La voiture de police rata le virage. Mais pas Marcus.
Sa voiture suivit.
La ruelle serpentait entre des entrepôts et de vieux murs de briques. Tout au bout se dressait une barrière de maintenance rouillée.
Au-delà, un sentier grimpait vers Sainte-Agnès.
La camionnette ne passerait pas.
J’écrasai les freins.
« Clara, il faut que je te porte. »
Elle secoua faiblement la tête. « Pas le temps. »
« On n’a pas le choix. »
J’ai ouvert les portes arrière.
La pluie nous frappa comme des jets de gravier.
La voiture de Marcus s’arrêta à une vingtaine de mètres.
Il sortit lentement, l’arme à la main.
« Daniel, » appela-t-il, presque doucement. « Ne m’oblige pas à faire ça devant elle. »
Je me tenais dans les portes ouvertes de la camionnette.
Derrière moi, Clara se tordait sur le sol, essayant de ne pas crier.
« Ta nièce est sur le point de naître, » dis-je. « Est-ce que ça ne signifie rien pour toi ? »
Pendant un instant, le visage de Marcus changea.
Quelque chose d’humain s’y manifesta.
Puis ça disparut.
« Ma mère dit qu’elle va tout gâcher. »
« Ta mère a assassiné ta tante. »
Il tressaillit.
« Tu n’en sais rien. »
« Clara a trouvé des preuves. »
Sa mâchoire se crispa.
« Non, elle a trouvé des histoires. De vieilles rancœurs. Grand-père qui lui a monté la tête. »
« Tu as abattu le Dr Crane. »
Ses yeux cillèrent.
« Il était faible. »
« Tu es faible, » dis-je. « Tu es juste mieux habillé. »
Marcus leva l’arme.
Une cloche sonna.
Une fois.
Profonde et tonitruante.
Nous avons tous les deux levé les yeux.
Sur la colline au-dessus de nous, le vieux clocher du couvent se dressait face à la tempête.
La cloche sonna à nouveau.
Puis des lumières s’allumèrent dans tout le bâtiment.
Une fenêtre. Puis une autre. Puis encore une autre.
Des silhouettes apparurent en haut du sentier.
Des femmes en tenues sombres.
Des nonnes.
Au centre se tenait une femme de grande taille tenant une lanterne.
Elle commença à descendre vers nous sous la pluie.
Marcus jura à mi-voix.
« Daniel, » pleura Clara derrière moi.
Je me retournai.
Sa main était entre ses genoux.
Son visage était tordu de douleur et de terreur.
« Je la sens. »
La lanterne se rapprocha.
La voix de la femme perça la tempête.
« Amenez-moi Clara. »
Marcus hurla : « Reculez ! »
La religieuse ne ralentit pas.
Il pointa son arme sur elle.
« J’ai dit reculez ! »
La femme souleva la lanterne, et la lumière tomba sur son visage.
Elle était plus âgée, peut-être dans la soixantaine, avec des pommettes saillantes et des cheveux striés d’argent visibles sous le bord de son voile.
Marcus se figea.
« Non, » murmura-t-il.
J’ai regardé l’un puis l’autre.
Les yeux de la religieuse étaient fixés sur lui avec un calme terrible.
« Bonjour, Marcus. »
La main qui tenait l’arme trembla.
« Vous êtes morte. »
La femme sourit faiblement.
« Clara l’était aussi. »
Mon souffle se coupa.
Clara avait dit Sœur Miriam.
Mais cette femme n’était pas seulement une nonne.
Marcus la connaissait.
Il la connaissait comme un fantôme.
La femme s’avança sur la route, la pluie ruisselant sur son visage.
« Mon nom était Elise Vale, » dit-elle.
Le monde sembla s’arrêter.
La sœur assassinée d’Helena.
La femme dont Arthur avait supplié qu’on ouvre le cercueil il y a trente ans.
La femme qui était prétendument morte enceinte et avait été incinérée avant le coucher du soleil.
Elle était vivante.
Marcus recula en titubant comme si elle l’avait frappé.
« C’est impossible. »
Elise regarda au-delà de lui, vers la camionnette.
« Pas impossible, » dit-elle. « Juste fâcheux. »
Clara hurla.
Le cri déchira la nuit.
Elise se déplaça alors rapidement, plus vite que son âge n’aurait dû le permettre. Elle grimpa dans la camionnette et s’agenouilla près de Clara.
« Daniel, » dit-elle, sans me regarder. « Tenez-lui les épaules. Maintenant. »
J’obéis.
Clara agrippa ma main avec une force terrifiante.
« J’ai peur, » chuchota-t-elle.
« Je sais. »
« Non, » dit-elle, le regard égaré. « Tu ne sais pas. Daniel, écoute-moi. S’il arrive quelque chose, ne laisse pas Helena voir l’épaule gauche du bébé. »
« Quoi ? »
La tête d’Elise se releva d’un coup.
« Tu lui as dit ? »
Clara secoua la tête en sanglotant.
« Pas assez. »
Marcus recula, chuchotant dans son téléphone.
Je n’entendis qu’un mot avant que la pluie n’engloutisse le reste.
« Mère. »
Elise travailla avec une urgence calme, ses mains assurées.
« Pousse, Clara. »
Clara hurla de nouveau.
Je la tenais, pressais mon front contre le sien, et lui disais qu’elle était courageuse, que je l’aimais, qu’elle n’était plus dans un cercueil, que le feu était derrière nous, que notre fille arrivait au milieu de la pluie, des cloches et du souffle de la vie.
Une autre poussée.
Un autre cri.
Puis, soudain, un cri minuscule emplit la camionnette.
Frêle.
Féroce.
Vivant.
L’espace d’un instant, le monde entier se réduisit à ce son.
Elise souleva le bébé, glissant et furieux, dans la faible lumière jaune.
Ma fille.
Elle était incroyablement petite, les poings serrés, la bouche ouverte pour protester contre la tempête qui l’avait accueillie.
J’ai ri et sangloté en même temps.
Clara tendit les mains vers elle.
Elise enveloppa rapidement le bébé dans son propre châle sombre.
« Attendez, » murmura Clara.
Elise se figea.
Le châle avait glissé.
Sur l’épaule gauche du bébé, sous la pluie et le sang de la naissance, il y avait une petite marque.
Pas une ecchymose.
Pas une tache de naissance.
Une forme.
Un croissant pâle entourant trois minuscules points sombres, comme une couronne faite d’ombres.
Elise le fixa.
Puis elle chuchota : « Que Dieu nous pardonne. »
Clara se mit à pleurer.
« Qu’est-ce que c’est ? » exigeai-je. « Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Elise me regarda, et pour la première fois, la peur fissura son calme.
« Ça veut dire qu’Helena avait tort. »
Derrière nous, des phares inondèrent la route.
Pas une seule voiture.
Plusieurs.
Des véhicules noirs descendirent la voie de service, les uns après les autres, silencieux comme un cortège funèbre.
En leur centre, Helena descendit de voiture sous un parapluie tenu par un homme en manteau sombre.
Elle regarda la camionnette.
Clara.
Moi.
Puis l’enfant dans les bras d’Elise.
Lentement, Helena sourit.
Non par colère.
Non par surprise.
Mais avec une lueur de reconnaissance.
« Ma petite héritière, » lança-t-elle à travers la pluie.
Elise serra le bébé plus fort.
Clara chuchota : « Daniel… fuis. »
Mais les yeux d’Helena restaient fixés sur l’épaule cachée de ma fille.
Et puis elle a prononcé les mots qui m’ont glacé le sang.
« Cette enfant n’hérite pas de la fortune des Vale. »
Elle s’approcha, souriant de plus belle.
« Elle hérite de la malédiction des Vale. »
…Si vous voulez savoir ce qui s’est passé ensuite, tapez « OUI » et aimez pour la suite.
