PARTIE 3:
La descente fut brutale. Pas physiquement, car les pilotes de Volkov étaient des maîtres dans leur domaine, mais l’atmosphère à l’intérieur du jet s’était transformée en une chape de plomb. À travers le hublot, je ne voyais aucune lumière de ville, aucun aéroport commercial scintillant. Seulement une obscurité d’encre, déchirée par instant par les balises rouges clignotantes des deux chasseurs F-22 qui nous encadraient comme des loups escortant leur proie vers l’abattoir.
Alexander Volkov n’était plus l’homme d’affaires élégant que j’avais vu embarquer. Il avait retiré sa veste sur mesure, révélant un gilet pare-balles en kevlar noir qu’il portait visiblement en permanence sous sa chemise. Autour de nous, le ballet silencieux de ses hommes de main était terrifiant de précision. Des compartiments secrets, dissimulés dans les boiseries en acajou de la cabine, s’ouvraient pour révéler des fusils d’assaut compacts, des grenades flash et des chargeurs supplémentaires.
Ivan, le colosse chauve, chargea son arme avec un clic métallique qui me fit sursauter. Il croisa mon regard. — Restez au sol avec la petite quand les portes s’ouvriront. Ne bougez sous aucun prétexte, grogna-t-il, son accent russe soudain très prononcé.
La petite Anya dormait toujours contre ma poitrine. Sa respiration était devenue un peu plus saccadée au fur et à mesure que l’altitude baissait. La pression atmosphérique changeait, mais je savais que c’était aussi instinctif. Les enfants traumatisés ont un sixième sens pour le danger. Je resserrai mon étreinte, mon esprit d’infirmière tournant à plein régime. J’avais passé ma vie à sauver des enfants des maladies, des accidents. Ce soir, je devais en sauver une de l’avidité humaine.
Les roues touchèrent le tarmac avec un hurlement de caoutchouc. Le jet freina violemment, nous projetant en avant. Par la fenêtre, je distinguai des hangars de tôle grise, des projecteurs aveuglants et des dizaines de véhicules blindés noirs mat encerclant notre position. Ce n’était pas la police. Il n’y avait aucun gyrophare bleu et rouge. C’était une force paramilitaire.
— Ils ont brouillé nos communications, annonça le pilote depuis le cockpit, la voix tendue. Monsieur, ils exigent que nous coupions les moteurs et ouvrions la porte principale. Ils menacent de tirer des gaz incapacitants par les conduits d’aération si nous refusons.
Volkov ferma les yeux une fraction de seconde. Lorsqu’il les rouvrit, ce n’était plus un père inquiet, mais le Pakhan, le chef impitoyable de la pègre dont le nom faisait trembler les politiciens. — Ouvrez la porte, ordonna-t-il froidement. Ivan, sécurité crantée. Personne ne tire avant moi.
Le sas de l’avion s’abaissa dans un sifflement hydraulique. L’air froid de la nuit s’engouffra dans la cabine luxueuse, emportant avec lui l’odeur du kérosène et de la poussière. Des bruits de bottes militaires résonnèrent sur l’escalier métallique.
Un homme entra. Il ne portait pas d’uniforme tactique, mais un trench-coat élégant sur un costume gris. Il avait les cheveux argentés, des lunettes à monture fine et l’allure d’un haut fonctionnaire de Washington. Derrière lui, six soldats armés de fusils d’assaut équipés de lasers rouges se déployèrent, balayant la cabine. Deux lasers s’arrêtèrent directement sur ma poitrine, là où je tenais Anya.
— Alexander, dit l’homme au trench-coat avec un sourire poli qui n’atteignait pas ses yeux de serpent. Je dois avouer que je ne pensais pas devoir intervenir personnellement. Mais l’incompétence de Dmitri nous a forcés à accélérer le calendrier.
Volkov resta assis, les mains croisées sur ses genoux. — Agent Reynolds. J’aurais dû me douter que la CIA, ou peu importe l’agence fantôme pour laquelle vous travaillez aujourd’hui, était derrière la trahison de mon bras droit.
— Ne soyez pas si réducteur, Alexander, soupira Reynolds en avançant dans l’allée. Dmitri n’a pas trahi. Il a simplement compris que ses intérêts financiers à long terme n’étaient plus compatibles avec votre… attachement sentimental.
Reynolds posa son regard sur moi, puis sur l’enfant. Son expression se transforma, passant d’une arrogance calculée à une fascination presque scientifique. — C’est donc elle. Le Sujet Zéro. Et vous êtes… ? demanda-t-il en me fixant. — Je suis son infirmière, répondis-je, ma voix trouvant une fermeté que je ne me connaissais pas. Et elle a besoin de soins, pas de fusils pointés sur elle.
Reynolds eut un petit rire sec. — Une infirmière. Comme c’est touchant. Mademoiselle, vous n’avez aucune idée de ce que vous tenez dans vos bras. Vous pensez avoir découvert un scandale de maltraitance infantile ? Un réseau sordide géré par la mafia ? C’est bien plus grand que cela.
Volkov se leva lentement. Sa taille imposante forçait le respect, même face aux armes. — Qu’est-ce que Dmitri fabriquait dans cet entrepôt, Reynolds ? Des cellules insonorisées ? Du matériel pédiatrique ? Si vous avez touché à un seul cheveu de ma fille pour vos expériences malades…
— Vos menaces sont inutiles, Alexander, l’interrompit Reynolds, la voix soudain glaciale. Vous êtes fini. Votre empire financier est en train d’être démantelé par nos hackers pendant que nous parlons. Mais nous ne sommes pas là pour votre argent. Nous sommes là pour la biologie.
Il désigna Anya du menton. — Il y a six ans, votre défunte épouse, Elena, ne travaillait pas dans une simple clinique de recherche génétique à Moscou. Elle travaillait pour nous. Elle tentait d’isoler le gène responsable de la régénération cellulaire accélérée sous stress extrême. Une mutation extrêmement rare. Elle pensait avoir échoué. Puis elle est tombée enceinte de vous.
Volkov blêmit. Le nom de sa femme disparue résonna comme un coup de poignard. — Elena est morte dans un accident de voiture. — Elle a été “suicidée”, corrigea Reynolds d’un ton clinique, parce qu’elle a compris que son enfant à naître portait la mutation parfaite. Un cocktail génétique entre son ADN altéré par nos traitements et votre propre lignée sanguine. Anya n’est pas qu’une petite fille, Alexander. Elle est l’avenir de la médecine de combat. Son corps, lorsqu’il est soumis à une terreur absolue ou à la famine, produit une enzyme capable de réparer les tissus lésés à une vitesse fulgurante.
L’horreur de la révélation me frappa avec la violence d’un tsunami. Les ecchymoses. La peur panique des blouses médicales. La famine. — Mon Dieu… chuchotai-je, incapable de retenir mes larmes de rage. Ce n’était pas de la maltraitance au hasard. Vous… vous essayiez de déclencher la production de cette enzyme. Vous l’avez torturée pour récolter ce qu’elle produisait !
Reynolds m’accorda un regard approbateur, comme à une élève douée. — Exactement. Dmitri nous a fourni l’enfant en vous faisant croire qu’elle était dans une clinique suisse pour des troubles de l’alimentation. Nous avions besoin qu’elle soit terrifiée. Qu’elle croie qu’elle allait mourir de faim. C’est le seul moyen de déclencher l’anomalie génétique. Les autres enfants dans l’entrepôt… c’étaient des cobayes de contrôle. Malheureusement pour eux, ils n’avaient pas l’ADN d’Anya.
Un grognement sourd, semblable à celui d’une bête sauvage, s’échappa de la gorge de Volkov. L’homme puissant, le milliardaire intouchable, venait de réaliser qu’il avait financé, à son insu, la torture de sa propre fille par l’intermédiaire de son meilleur ami.
— Vous ne l’aurez pas, dit Volkov, la voix vibrante d’une fureur qui fit trembler les parois de l’avion.
— Alexander, soyez raisonnable. Nous avons un bataillon entier dehors. Donnez-nous l’enfant, et nous vous laisserons… Reynolds ne finit jamais sa phrase.
Dans un mouvement d’une rapidité fulgurante, Volkov donna un violent coup de pied dans la tablette en acajou devant lui, la projetant contre les jambes de Reynolds. Au même instant, il hurla : « IVAN ! »
Ce qui suivit fut le chaos absolu. Les lumières de la cabine explosèrent, plongées dans les ténèbres par un tir précis d’un des gardes du corps de Volkov. Le fracas assourdissant des tirs d’armes automatiques remplit l’espace confiné. L’odeur âcre de la poudre à canon et du sang chaud remplaça instantanément l’air conditionné.
Je me jetai au sol, roulant sous une large banquette en cuir, plaquant Anya de tout mon poids pour faire bouclier de mon propre corps. L’enfant s’était réveillée et hurlait, ses cris de terreur pure perçant le vacarme des détonations. Je plaquai mes mains sur ses oreilles.
— Chut, mon ange, je suis là, je te tiens ! criai-je, bien qu’elle ne puisse pas m’entendre.
Au-dessus de moi, le massacre se déroulait à l’aveugle. Les balles déchiquetaient les fauteuils à 50 000 dollars, faisaient exploser les bouteilles de cristal du minibar en une pluie de verre mortelle. Je vis le corps d’un soldat lourdement armé s’effondrer lourdement près de ma cachette, sa gorge tranchée net par le couteau de combat d’Ivan.
Mais ils étaient trop nombreux. La porte de l’avion laissait entrer de nouveaux soldats. Soudain, une main brutale attrapa ma cheville. Je fus tirée de force sous la banquette. Un soldat masqué se tenait au-dessus de moi, braquant son arme. Il tendit la main vers Anya. — Lâche-la ! hurla-t-il.
Mon instinct de survie effaça toute raison. À côté du corps du soldat mort se trouvait une grenade flashbang qu’il n’avait pas dégoupillée. Je ne sais pas comment on utilisait une arme, mais je savais comment sauver une vie. D’un geste désespéré, je lâchai Anya d’une main, attrapai l’extincteur de secours fixé à la paroi sous le siège, et le fracassai de toutes mes forces contre le genou du soldat.
Il hurla de douleur, son arme déviant et tirant une rafale dans le plafond. Profitant de sa surprise, je le poussai en arrière.
Au même moment, Volkov apparut dans la pénombre, le visage éclaboussé de sang (je ne savais pas si c’était le sien ou celui de ses ennemis). Il abattit la crosse de son arme sur le crâne du soldat.
— Venez ! m’ordonna-t-il, haletant. Par l’issue de secours de la soute !
Il m’aida à me relever. La cabine principale n’était plus qu’un charnier. Ivan et deux autres gardes tenaient la porte principale, tirant en rafales pour empêcher l’intrusion du reste du bataillon, se sacrifiant pour nous laisser une chance.
Nous nous sommes précipités vers l’arrière de l’appareil. Volkov activa un panneau de sécurité et une trappe s’ouvrit dans le plancher, menant à la soute à bagages. Nous nous y sommes glissés. L’obscurité totale fut remplacée par la faible lumière de l’issue de secours ventrale que Volkov déverrouilla.
— Ils vont encercler l’avion d’une seconde à l’autre, me dit-il, la respiration courte. Il y a une Jeep militaire garée près de la soute de ravitaillement, à une centaine de mètres. Je vais faire diversion. Vous prenez l’enfant, vous courez, et vous démarrez.
— Je ne sais pas démarrer ce genre de véhicule sans clé ! paniquai-je. — Les clés sont toujours sur le contact dans ces bases de transition. C’est le protocole d’urgence, dit-il en me fixant intensément. Écoutez-moi bien. Mon empire est mort. Ma richesse n’existe plus. Ce soir, je ne suis plus un chef de la mafia. Je suis un père. Et vous êtes la seule personne en ce bas monde en qui j’ai confiance, car vous avez vu l’horreur dans les yeux de ma fille et vous avez pleuré pour elle.
Il sortit de sa poche un médaillon lourd et me le glissa dans la main. — À l’intérieur, il y a des coordonnées et des codes d’accès pour des comptes off-shore décentralisés. De quoi vous cacher toutes les deux pour plusieurs vies. Si je ne m’en sors pas, emmenez-la. Ne la laissez jamais devenir leur remède.
Avant que je puisse protester, il ouvrit la trappe ventrale et sauta sur le tarmac. Il leva son arme et commença à tirer vers les projecteurs, hurlant en russe pour attirer l’attention des militaires sur lui.
Je n’ai pas réfléchi. J’ai serré Anya contre moi, mon cœur battant à tout rompre, et j’ai sauté à mon tour.
L’air nocturne était glacial. Sous la carlingue de l’avion, à l’abri des regards immédiats, je courus. Je courus comme je n’avais jamais couru de ma vie, mes chaussures dérapant sur le tarmac mouillé. Derrière moi, les cris et les explosions s’intensifiaient. Volkov attirait l’enfer sur lui.
Je vis la Jeep. Elle était là, ombre massive dans la pénombre du hangar. Je balançai Anya sur le siège passager, ouvris la portière conducteur et me jetai au volant. Volkov avait raison. Une lourde clé métallique pendait sur le contact.
Je tournai la clé. Le moteur rugit. Je m’apprêtais à écraser l’accélérateur pour fuir dans la nuit, quand une ombre massive percuta le capot. Un homme roula sur le pare-brise avant de s’effondrer sur le côté. C’était Volkov. Il était touché à l’épaule et à la cuisse, son sang tachant l’uniforme noir.
Je freinais violemment, ouvrant ma portière. — Montez ! hurlais-je, la voix brisée. Il se hissa avec peine à l’arrière du véhicule. Au loin, des soldats nous avaient repérés et couraient vers nous. Les balles commencèrent à ricocher sur la carrosserie blindée de la Jeep.
J’écrasai l’accélérateur. Le lourd véhicule fit un bond en avant, pulvérisant la clôture de sécurité du périmètre dans un fracas de métal tordu et de grillage déchiré. Nous avons plongé dans l’obscurité totale des routes secondaires de la base, sans phares, guidés seulement par la lueur de la lune.
Des heures plus tard. Nous avions abandonné la Jeep dans un fossé boueux, à des dizaines de kilomètres de là, et marché à travers la forêt jusqu’à trouver une grange isolée.
L’aube commençait à poindre, jetant une lumière blafarde à travers les planches disjointes de la grange. Alexander Volkov était assis sur des bottes de paille. J’avais utilisé ma trousse de premiers secours d’urgence, que je gardais toujours dans mon sac à main, pour extraire la balle de son épaule et faire un garrot à sa cuisse. Il avait supporté l’intervention sans un cri, les dents serrées à en briser l’émail.
Dans un coin de la grange, sur ma veste polaire, Anya dormait enfin d’un sommeil paisible. J’avais trouvé une vieille couverture et un reste de pain dans les provisions de survie de la Jeep. Pour la première fois depuis des mois, la petite avait mangé de bon cœur, sans pleurer. Parce qu’elle n’était plus dans une clinique clinique froide, parce qu’il n’y avait plus de blouses blanches. Seulement moi.
Je m’assis en face de Volkov, essuyant le sang qui séchait sur mes mains.
— Et maintenant ? demandai-je d’une voix lasse. Le gouvernement, ou peu importe qui était Reynolds, vous croit mort ou en fuite. Votre empire est détruit. La mafia voudra votre tête pour avoir perdu sa puissance. Et ils veulent la petite.
Volkov regarda sa fille. Son regard, autrefois dur comme l’acier de Sibérie, s’était adouci. Il y avait une tristesse infinie, mais aussi une détermination nouvelle, presque sacrée.
— Reynolds a fait une erreur, murmura Volkov. Il a détruit Alexander le milliardaire. Mais il a réveillé Alexander le père. Et il a oublié une chose essentielle sur le monde souterrain… l’argent s’efface, mais les dettes de sang restent. Il y a des hommes, partout dans le monde, qui me doivent la vie. Nous allons disparaître. Devenir des fantômes.
Il releva la tête et me fixa. — Vous auriez pu fuir seule avec l’argent. Pourquoi m’avoir attendu ?
Je regardai mes mains tremblantes, puis la petite fille endormie. — Parce que dans ce monde de monstres, répondis-je doucement, elle a besoin d’un monstre pour la protéger. Et moi… je m’assurerai qu’elle n’oublie jamais comment être une petite fille.
Le silence retomba, troublé seulement par le chant des premiers oiseaux à l’extérieur. Le jet privé, le champagne, le luxe… tout cela semblait appartenir à une autre dimension. Je n’étais plus une simple infirmière ayant embarqué pour un vol de complaisance. J’étais devenue la gardienne du secret le plus dangereux au monde.
Anya ouvrit les yeux. Elle se leva en titubant légèrement de sommeil, traversa la paille et vint se blottir contre moi. Elle leva vers moi ses grands yeux, qui n’étaient plus remplis de terreur, mais d’une confiance absolue.
Le cauchemar était terminé pour elle. Mais pour nous trois, la véritable guerre de l’ombre… ne faisait que commencer.
