Chapitre 2 :
Le lendemain matin, l’allée semblait avoir retrouvé sa banalité. Le vent était tombé, mais le froid mordait toujours. Le petit garçon, qu’on appelait Léo, se réveilla engourdi, le souvenir de la veille vibrant encore dans son esprit. La chaleur qu’il avait ressentie, l’éclat radieux de l’inconnu, résonnaient en lui comme une mélodie oubliée. Il avait faim, certes, mais une faim étrange, différente de celle qui lui tenaillait habituellement le ventre. C’était une faim de comprendre.
Il passa la matinée à arpenter les rues avoisinantes, le regard fureteur, cherchant la silhouette de l’homme à la barbe hirsute. Il interrogea les marchands ambulants, les mendiants habituels, mais personne n’avait vu cet homme. Certains le regardèrent avec pitié, d’autres avec méfiance. « Un fou, sans doute, » lui dit une vieille femme en haussant les épaules. Mais Léo savait que ce n’était pas le cas. Il y avait quelque chose de différent chez cet homme, quelque chose d’indicible.
Vers midi, alors que son estomac criait famine, il s’assit sur les marches d’une église délabrée. C’est là qu’il remarqua un morceau de papier plié, coincé entre deux pierres. Il le prit, l’ouvrit avec précaution. L’écriture était fine, élégante, presque ancienne.
« La lumière que tu as offerte ne s’éteint pas. Cherche l’Horloger de la rue des Brumes. »
Léo relut le message plusieurs fois. La rue des Brumes… Il en avait entendu parler. C’était un quartier mal famé, un labyrinthe de ruelles sombres où même la police n’osait pas s’aventurer. Mais la curiosité, mêlée à une étrange sensation d’urgence, le poussa à s’y rendre.
Le trajet fut long et éprouvant. Le ciel s’était couvert de nuages lourds et gris, annonçant la pluie. La rue des Brumes était à la hauteur de sa réputation : étroite, humide, empestant le charbon et la misère. Les rares passants qu’il croisa avaient le regard fuyant et l’allure pressée. Léo avança prudemment, le cœur battant, scrutant les devantures poussiéreuses et les portes closes.
Au détour d’une ruelle particulièrement sombre, il aperçut une enseigne en bois décrépie qui grinçait au vent : « Horlogerie ». La vitrine était opaque, couverte de crasse. Léo hésita un instant, puis poussa la porte. Une clochette au son grêle annonça son entrée.
L’intérieur était un capharnaüm d’horloges de toutes tailles, de pièces mécaniques et d’outils rouillés. L’air était saturé de l’odeur d’huile et de bois vieux. Derrière le comptoir, un homme âgé, courbé sur un ouvrage minutieux, leva la tête. Il portait des lunettes épaisses qui lui faisaient des yeux immenses, et ses mains, bien que ridées, semblaient d’une dextérité surprenante.
« Que veux-tu, mon garçon ? » demanda l’Horloger d’une voix chevrotante mais ferme.
Léo s’avança, sortant le morceau de papier de sa poche. « Je cherche… l’Horloger. J’ai reçu ça. »
L’homme prit le papier, l’examina attentivement, et un sourire énigmatique se dessina sur ses lèvres. « Ah. Je vois. Tu es l’enfant à l’allée. »
Léo acquiesça, surpris. « Comment savez-vous ? »
L’Horloger ne répondit pas tout de suite. Il se leva péniblement, s’approcha d’une grande horloge comtoise et ouvrit le panneau inférieur. Il en sortit une petite boîte en bois sculpté, qu’il posa sur le comptoir.
« Le monde, mon garçon, n’est pas tel qu’il y paraît, » commença l’Horloger, la voix soudain plus grave. « L’homme que tu as rencontré… ce n’était pas un simple vagabond. C’était un Gardien. »
« Un Gardien ? » répéta Léo, confus.
« Oui. Un Gardien de la Lumière Originelle. Celle qui maintient l’équilibre entre notre monde et les Abysses. » L’Horloger ouvrit la boîte. À l’intérieur, sur un lit de velours noir, reposait un éclat de pierre, semblable à un cristal, qui pulsait d’une faible lumière bleue.
« Le geste que tu as fait, ce don désintéressé, a ravivé une étincelle qui était sur le point de s’éteindre. Mais le danger n’est pas écarté. Les ombres grandissent, et la Lumière a besoin de protecteurs. »
Léo regarda la pierre, fasciné. La chaleur qu’il avait ressentie la veille revint l’effleurer. « Mais moi, je ne suis qu’un enfant. Je n’ai rien. »
L’Horloger referma la boîte avec un bruit sec. « C’est justement pour cela que tu es crucial. Ton cœur est encore pur. Les Gardiens ne choisissent pas ceux qui ont le pouvoir, mais ceux qui ont la capacité de s’émerveiller et de se sacrifier. »
L’homme s’appuya sur le comptoir, son regard perçant plongeant dans celui de Léo. « Ce n’est que le début, Léo. L’homme que tu as vu n’était qu’un messager. Tu devras apprendre, t’entraîner. Tu devras affronter des forces que tu ne peux même pas imaginer. Des forces qui se cachent dans les recoins les plus sombres de cette ville, et peut-être même… en toi. »
Un frisson parcourut l’échine de Léo. « En moi ? »
L’Horloger hocha lentement la tête. « Il y a un secret, Léo. Un secret sur tes origines, sur la raison pour laquelle tu étais dans cette allée ce jour-là. Mais il est trop tôt pour t’en parler. Pour l’instant, tu dois apprendre à voir au-delà des apparences. »
Soudain, un bruit sourd résonna à l’étage au-dessus de la boutique. La clochette de la porte d’entrée tinta violemment, arrachée par une rafale de vent glacé. L’Horloger se figea, son visage se crispant d’effroi.
« Ils nous ont trouvés, » murmura-t-il. Il attrapa la boîte en bois et la fourra dans les mains de Léo. « Pars. Sors par la porte de derrière. Cache-toi. Et quoi qu’il arrive, ne laisse personne prendre cette pierre. »
Léo, terrifié, serra la boîte contre lui. Il se précipita vers l’arrière-boutique, trébuchant dans l’obscurité, le cœur martelant ses côtes. Au moment où il franchissait la porte arrière, il entendit un fracas épouvantable dans la boutique, suivi d’un cri étouffé de l’Horloger. Léo s’enfuit dans la ruelle adjacente, la pluie commençant à tomber dru, effaçant ses traces, tandis que l’écho de la boutique détruite résonnait dans la rue des Brumes, marquant le début d’un voyage bien plus dangereux qu’il ne l’avait jamais imaginé.
