Teil 2:
Die Stille auf der Dachterrasse war greifbar, ein scharfes Kontrastprogramm zum fröhlichen Klirren der Champagnergläser noch vor wenigen Minuten. Alle Blicke folgten der jungen Frau in der schlichten Kellnerinnenuniform, die nun, umhüllt von dem maßgeschneiderten Seidensakko, eine Aura von unantastbarer Macht ausstrahlte. Ihre beiden Leibwächter, stumme Kolosse in Schwarz, flankierten sie mit wachsamer Präzision.
Die Frau im roten Kleid, deren Name, wie sich rasch herumgesprochen hatte, Isabella von Thornau war, saß noch immer perplex auf dem klebrigen Marmorboden. Der süße Duft der zerstörten Desserts mischte sich nun mit dem bitteren Geruch ihrer Demütigung. Sie, das gefeierte It-Girl, die Königin der High Society, war soeben vor laufender Kamera – ihrer eigenen Kamera – bloßgestellt worden. Und schlimmer noch: Sie hatte sich mit der Tochter von Richard Sterling angelegt. Sterling, der unangefochtene Magnat der Tech-Industrie, dessen Investitionen ganze Wirtschaftszweige lenkten.
Elena Sterling, so lautete der Name der vermeintlichen Kellnerin, wie ein aufgeregtes Flüstern durch die Menge trug, drehte sich nicht noch einmal um. Ihre Schritte, obwohl sie flache, praktische Schuhe trug, klangen selbstbewusst und bestimmt. Sie hatte die Terrasse fast verlassen, als eine tiefe, sonore Stimme die Stille durchbrach.
„Elena. Warte.“
Aus den Schatten des exklusiven VIP-Bereichs trat ein Mann. Er war vielleicht Ende vierzig, sein silbernes Haar war elegant zurückgekämmt, und er trug einen Maßanzug, der subtilen Luxus schrie. Es war Alexander Vance, ein bekannter Finanzhai und berüchtigter Rivale ihres Vaters. Seine Augen, kalt und berechnend, fixierten Elena.
„Ein dramatischer Auftritt, meine Liebe“, sagte Vance, während er langsam auf sie zukam. Seine Lippen umspielte ein Lächeln, das die Augen nicht erreichte. „Dein Vater wäre… amüsiert. Oder vielleicht auch besorgt.“
Elena blieb stehen. Ihre Leibwächter spannten sich unmerklich an, doch ein kurzes Heben ihrer Hand hielt sie zurück. Sie wandte sich Vance zu, ihr Gesichtsausdruck eine undurchdringliche Maske.
„Mr. Vance“, erwiderte sie kühl. „Ich wusste nicht, dass Sie sich für die Dramen der Angestellten interessieren.“
„Oh, wenn die ‘Angestellte’ in Wirklichkeit die Erbin des Sterling-Imperiums ist, dann weckt das durchaus mein Interesse“, antwortete Vance, seine Stimme war ein leises, gefährliches Schnurren. „Besonders, wenn besagte Erbin ein gefährliches Spiel spielt.“
Er trat noch einen Schritt näher, sein Blick senkte sich kurz auf das zerschmetterte Tablett am anderen Ende der Terrasse, dann wieder auf Elena.
„Undercover in der eigenen Firma? Das ist entweder sehr mutig oder sehr dumm“, flüsterte er, gerade laut genug, dass nur sie und ihre Leibwächter es hören konnten. „Was suchst du, Elena? Oder vielmehr… vor wem versteckst du dich?“
Ein winziger Ruck ging durch Elenas Körper, kaum merklich, aber für einen aufmerksamen Beobachter wie Vance nicht verborgen geblieben. Ihre Augen blitzten für den Bruchteil einer Sekunde auf, bevor sich die eiserne Kontrolle wieder über ihre Züge legte.
„Ich verstecke mich vor niemandem, Mr. Vance. Ich arbeite. Etwas, womit Sie vielleicht nicht vertraut sind.“
„Ein scharfes Zünglein, ganz wie der Herr Papa“, konterte Vance, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. „Aber unterschätze nicht, in welche Abgründe du hier blickst, Elena. Die Sterling-Fassade mag glänzen, aber das Fundament ist… brüchig. Weißt du überhaupt, was in den Labors deines Vaters wirklich entwickelt wird?“
Die Frage traf Elena unvorbereitet. Sie wusste, dass ihr Vater geheime Projekte finanzierte, aber die Details waren selbst vor ihr, seiner einzigen Tochter, streng verborgen. Ihr Undercover-Einsatz als Kellnerin im Hauptquartier war nicht nur eine Laune gewesen; es war der verzweifelte Versuch, hinter die Kulissen zu schauen, die Flüstern in den Fluren aufzufangen, die Puzzleteile zusammenzusetzen, die ihr Vater ihr vorenthielt.
„Ich weiß genug“, sagte sie, versuchte, ihre Stimme fest klingen zu lassen, während ihr Herz plötzlich schneller schlug.
„Nein, das tust du nicht“, sagte Vance leise, fast bedrohlich. „Das ‘Projekt Kobra’… es ist nicht das, was du denkst. Und wenn du nicht aufpasst, wirst du darin untergehen. Genau wie er.“
Mit diesen Worten wandte sich Vance ab und verschwand wieder in der Dunkelheit des VIP-Bereichs. Elena starrte ihm nach, ihr Verstand raste. Projekt Kobra. Der Name hallte in ihrem Kopf wider. Es war das Flüstern, das sie in den letzten Wochen immer wieder gehört hatte, gedämpfte Gespräche in den Pausenräumen, ängstliche Blicke, wenn bestimmte Namen fielen.
Sie musste mehr herausfinden.
Währenddessen rappelte sich Isabella von Thornau auf, unterstützt von einigen speichelleckenden Begleitern. Ihr rotes Kleid war ruiniert, ihr Stolz in Trümmern. Mit tränenerstickter Stimme schrie sie Elena hinterher: „Du wirst das bereuen! Niemand demütigt mich ungestraft!“
Elena wandte sich noch ein letztes Mal um. Der Spott war aus ihrem Blick verschwunden, ersetzt durch eiskalte Entschlossenheit.
„Pass auf, in wessen Angelegenheiten du dich einmischst, Isabella“, sagte sie leise, aber ihre Worte schnitten wie eine Klinge durch die wieder lauter werdenden Gespräche. „Du hast keine Ahnung, mit wem du es hier zu tun hast. Niemand von euch hat das.“
Mit diesen Worten verließ Elena Sterling endgültig die Dachterrasse. Der erste Schritt aus dem Schatten war getan. Doch sie ahnte nicht, dass der wahre Absturz erst bevorstand. Die Worte von Vance hallten nach. Was war das Projekt Kobra? Warum hatte ihr Vater sie angelogen? Und wer waren die dunklen Gestalten, die im Verborgenen die Fäden zogen?
In der Dunkelheit ihres wartenden Wagens, während die Skyline der Stadt an ihr vorbeizog, kramte Elena einen winzigen, versteckten USB-Stick aus der Tasche ihrer Kellnerinnenuniform. Sie hatte ihn in der kurzen Zeit des Chaos von dem Tisch entwendet, an dem die ranghöchsten Entwickler ihres Vaters saßen.
Sie schloss den Stick an ihr Tablet an. Der Bildschirm leuchtete auf, und ein einzelner Ordner erschien. Der Name des Ordners war verschlüsselt, doch das Symbolbild daneben ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.
Es war eine Kobra.
Die Wahrheit, so dämmerte es ihr, war weitaus monströser, als sie es sich jemals hätte vorstellen können. Und sie war bereit, alles ans Licht zu bringen, koste es, was es wolle. Die Intrigen der High Society waren nur ein harmloses Vorspiel im Vergleich zu dem Sturm, der nun aufziehen würde.
